Virtanen aidera le Canada à défendre son titre

TORONTO – Équipe Canada junior a retranché quatre joueurs dimanche, en plus d’ajouter un morceau important.

Les Canucks de Vancouver ont prêté l’attaquant Jake Virtanen à la formation canadienne, un peu plus d’une heure après que Hockey Canada eut complété sa première vague de retranchements au camp de sélection.

Les attaquant Pierre-Luc Dubois, Michael Dal Colle et Spencer Watson ont été renvoyés à leur équipe junior, tout comme le défenseur Jakob Chychrun.

Virtanen se joint à Lawson Crouse, Joe Hicketts et Brayden Point en tant que seuls joueurs de retour parmi ceux qui ont contribué à la conquête de la médaille d’or d’Équipe Canada junior l’hiver dernier. Il est le seul membre de la formation à avoir disputé des matchs de saison régulière dans la LNH.

«Il est un attaquant de puissance, a mentionné Hicketts, dimanche, dans l’entrée de l’hôtel de l’équipe en banlieue de Toronto. Il est gros et il patine bien, en plus de compter sur un bon lancer. C’est toujours bon de pouvoir compter sur un joueur de son calibre.»

Virtanen était déjà à Toronto avec les Comets de Utica, le club-école des Canucks, puisqu’il avait été envoyé dans la Ligue américaine pour remise en forme. Équipe Canada junior prendra la direction d’Imatra, en Finlande, tard lundi soir afin de poursuivre sa préparation en vue du tournoi, qui aura lieu à Helsinki à compter du 26 décembre.

Âgé de 19 ans et originaire de New Westminster, en Colombie-Britannique, Virtanen a récolté un but et trois aides en 19 rencontres avec les Canucks. Il a été blanchi en deux matchs avec les Comets.

«Il ajoute du poids, du talent et un bon lancer, a déclaré Point. Il est un joueur physique, un joueur complet.»

Les retranchements ont été annoncés après le deuxième de deux matchs entre Équipe Canada junior et une équipe d’étoiles de Sport interuniversitaire canadien. Équipe Canada junior compte maintenant sur 15 attaquants, neuf défenseurs et trois gardiens et elle devra procéder à d’autres retranchements avant le début du tournoi.

«Je pense qu’il y a encore des joueurs qui méritent d’être dans les conversations, a dit l’entraîneur-chef Dave Lowry. Notre priorité est de prendre les bonnes décisions. Pour y parvenir, nous avons encore besoin de temps.»

Samuel Montembeault a repoussé 33 tirs et le Canada a blanchi l’équipe d’étoiles universitaires canadiennes par la marque de 5-0, en conclusion du camp de sélection dimanche après-midi.

Montembeault s’est joint à la formation canadienne mardi, après que Mackenzie Blackwood eut été suspendu par la Ligue de hockey junior de l’Ontario pour huit matchs. La Fédération internationale de hockey sur glace reconnaît les suspensions imposées par la Ligue canadienne de hockey, ce qui signifie que Blackwood ratera les deux premiers matchs du Championnat du monde de hockey junior.

«C’est bien, a dit Montembeault. Je ne devais pas être ici, alors c’est super d’avoir réussi un jeu blanc.»

Anthony Beauvillier a sonné la charge du côté d’Équipe Canada junior avec un tour du chapeau, tandis que Dubois et Travis Konecny complétaient la marque.

«C’est un honneur d’avoir la chance de représenter mon pays, de représenter le Canada, a dit Beauvillier. C’est un gros tournoi et ce serait un rêve devenu réalité de faire partie de l’équipe.»

Corbin Boes a entamé la rencontre devant le filet des étoiles universitaires, et il a effectué 18 arrêts sur 22 lancers en 31:41 de temps de jeu. Jordon Cooke a ensuite pris la relève et a réalisé 19 arrêts supplémentaires.

Le Canada s’était incliné 5-4 en fusillade devant les étoiles universitaires, samedi soir.

Dans chaque match, Lowry a choisi d’accorder un congé aux principales têtes d’affiche de sa formation.

Dylan Strome, Mitch Marner et Crouse, qui devraient composer le premier trio du Canada au Championnat mondial, ont sauté leur tour. Les défenseurs Hicketts et Haydn Fleury ont aussi été laissés de côté, tout comme Point, qui est ennuyé par une blessure à une épaule.

Lowry a mentionné que Point allait recommencer à s’entraîner avec contacts en Finlande et qu’il devrait participer à des matchs préparatoires.

Le Championnat du monde de hockey junior se déroulera du 26 décembre au 5 janvier 2016.