Dans l'espace, on économise l'eau

Don Pettit ne fait pas grand cas du fait qu’il boive son urine. Et sa sueur. Rien de très étrange pour l’astronaute, qui n’a d’autre choix dans l’espace que de recycler tous les fluides. Bienvenue dans le monde de la récupération d’eau extrême. «Le corps produit de l’eau, avec le souffle et avec la sueur, explique M. Pettit, un vétéran de la NASA qui a vécu dans la Station spatiale internationale (ISS) pendant six mois. Dans l’ISS, on recueille tout ce qu’on peut et on recycle!»

Chaque astronaute a une ration d’eau de 3,5 litres par jour qui sert autant pour l’hygiène que pour la nourriture. Ils se lavent avec des lingettes humidifiées, si bien qu’ils utilisent 92 % moins d’eau que les Terriens pour l’hygiène corporelle. Récemment, l’ISS a réduit ses dépenses d’eau de 65 % en installant un nouvel appareil pour recycler l’eau. «Il recueille les fluides des serviettes humides et les récupère», raconte l’astronaute. Il y a aussi un processeur pour l’urine qui permet de transformer celle-ci à 80 % en eau potable. «Le matin, il est possible d’hydrater notre déjeuner ou de se faire un café avec cette eau», explique M. Pettit.

Et ceux qui ont les pieds sur la terre ferme pourraient aussi imiter les astronautes. Des études révèlent que la population est de plus en plus encline à utiliser des appareils qui transforment l’urine en eau. En Europe de l’Ouest, jusqu’à 85 % des habitants y songent. Robert Henry, un environnementaliste d’Austin, au Texas, pense implanter des toilettes du genre dans un village. «Pour ma part, j’urine dans une bouteille et je vais arroser les plantes avec.»

Tôt ou tard, il faudra changer ses habitudes de consommation d’eau. «C’est un vrai gaspillage que de n’utiliser l’eau qu’une seule fois», note la Dre Juliet Christian-Smith, de l’Institut California’s Pacific. «Il faut trouver une façon de recycler l’eau sans trop dépenser d’énergie, poursuit-elle. La bonne nouvelle, c’est que la moitié de l’eau qu’on utilise à la maison peut être recyclée sans traitement.» L’astronaute Pettit se veut aussi rassurant : «L’urine traitée goûte l’eau embouteillée!»

Consommation d’eau (par personne par jour)

• Terriens   

Boire de l’eau : 10 litres   
Cuisiner : 4,1 litres   
Actionner la chasse d’eau : 87,8 litres   
Prendre sa douche : 50 litres   

• Astronautes

Boire de l’eau : 1,6 litre
Cuisiner : 0,8 litre
Actionner la chasse d’eau : 0,5 litre
Prendre sa douche : 3,6 litres