Des cœurs sur Mars

C’est février, et il y a des cœurs partout, y com­pris sur Mars! Ces cœurs martiens indiquent la présence d’eau.

La planète Mars est depuis longtemps enveloppée d’un voile de mystère. En raison de sa couleur qui rappelle celle du sang, les Romains de l’Antiquité l’ont baptisée du nom de leur dieu de la guerre. Mais ce mois-ci, la couleur de la planète rouge symbolise quelque chose de beaucoup plus doux : la Saint-Valentin.

D’ailleurs, la surface martienne nous réserve une jolie surprise : un bouquet de cœurs! Ces images ont été prises grâce à la caméra à haute résolution de la sonde Mars Global Surveyor, dont la mission s’est terminée à la fin de 2006. Bien que leur ressemblance avec des cœurs soit particulièrement frappante, ces formations géologiques ont toutes été produites par des phénomènes naturels.: érosion par le vent, affaissement du sol, écoulement de l’eau…

Car, oui, c’est officiel : il y a bel et bien de l’eau sur Mars, sous forme de glace. De récen­tes observations réalisées par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter nous en ont apporté de nouvelles preuves. Mais la surface martienne était jadis plus chaude et humide, et l’eau y coulait librement. Cette possibilité a été envisagée en 1895 par Percival Lowell, lorsqu’il écrivit au sujet des canaux martiens et de la vie intelligente sur la planète rouge. La thèse soutenue par Lowell était, en partie, inspirée des travaux de l’astronome italien Giovanni Schiaparelli, qui avait observé ce qu’il croyait être des canali, ou chenaux, à la surface de Mars. On a démontré plus tard que ces observations étaient des illusions d’optique, mais l’idée qu’il y ait de la vie sur Mars persiste depuis plus d’un siècle.

L’idée selon laquelle d’anciennes civilisations ont pu laisser leur marque à la surface de Mars fait aussi rêver. Chaque fois qu’on décou­vre une formation géologique martienne qui ressemble un tant soit peu à un objet familier – qu’il s’agisse d’un visage ou, dans le cas présent, de cœurs –, on ne peut s’empêcher de s’étonner et de se demander : «Et si d’anciens Martiens nous avaient laissé un valentin…»

La vie dans l’univers
Seuls dans l’univers?
En fait, la grande question : «Y a-t-il de la vie ailleurs dans l’univers?» se trouve au «cœur» de nos efforts actuels d’exploration de la planète rouge. La réponse, que plusieurs scientifiques espèrent obtenir au cours de ce siècle, aura de profondes implications pour l’humanité, tant sociales que philosophiques. Si nous sommes seuls, nous ne sommes donc qu’un «accident cosmique» dans le kaléidoscope en perpétuel changement de l’existence. Si, au contraire, la vie est apparue sur d’autres planètes, nous faisons alors partie de la grande communauté des êtres vivants de cet univers qui est le nôtre. Ce qui signifie également que nous devrons nous préparer pour le jour où nous rencontrerons des êtres intelligents originaires d’un autre monde…

Que nous trouvions des micro-organismes vivant sous la surface martienne, ou simplement des traces de vie ancienne sous forme de bactéries fossilisées – ou même rien du tout –, l’exploration de Mars est une étape importante dans notre longue quête pour comprendre notre place dans le cosmos et la façon dont nous sommes arrivés ici.