Union United Church: avoir la foi en ses combats

Si les murs de pierre de la Union United Church pouvaient parler, ils raconteraient la lutte des premiers Noirs montréalais pour la justice et l’égalité, ils parleraient avec fierté des petits Oscar Peterson et Oliver Jones, qui ont fait  leurs gammes sur le piano de son centre communautaire…

Située à deux pas du métro Lionel-Groulx, la Union United Church occupe depuis 1917 le coin des rues Delisle et Atwater, dans la Petite-Bourgogne. Quartier qui, à la fondation de l’église, en 1907, par le Coloured Women’s Club of Montreal, accueillait les nouveaux arrivants afro-américains ou antillais, attirés par les «emplois» que leur offraient les compagnies ferroviaires.

«Le Canadian Pacific et le Grand Trunk Railway avaient leur siège social et des maisons de chambres dans la Petite-Bourgogne. Mais bien souvent, le seul salaire que ces hommes touchaient était les pourboires que leur laissaient les passagers», raconte Maranda Moses, auteure du livre Proud Past Bright Future, qui relate l’histoire de la Union United Church.

Lieu de culte et d’entraide
Logements insalubres, pauvreté extrême et discrimination raciale étaient le lot de ces travailleurs et de leur famille. Des femmes mirent alors sur pied le Coloured Women’s Club, une organisation communautaire venant en aide aux plus démunis.

«Et, en plus de tout ça, comme les Noirs se voyaient refuser l’accès aux églises blanches, les femmes du Club ont fondé, avec l’aide de leurs maris, leur propre église. La Union United Church deviendra le point central de la communauté noire montréalaise; parce qu’elle est bien plus qu’une église, elle est un lieu de solidarité et d’entraide», explique Mme Moses.

La Union United Church a hébergé la première garderie noire montréalaise ainsi que le Negro Com­munity Center, où sont dispensés cours de cuisine, de mu­sique, de danse et plus encore à ceux qui le fréquentent.  

Le révérend Este
Un des révérends les plus marquants de cette église est le Dr Charles Este, qui a officié pendant plus de 40 ans à la Union United Church. Cet homme a été de tous les combats pour l’acceptation des Noirs dans la société montréalaise et québécoise.

«Il a pris position pour qu’ils puissent s’enrôler dans l’armée lors de la Seconde Guerre mondiale. C’est aussi lui qui a lutté pour que les Noirs aient le droit, entre autres, de devenir médecin ou infirmière au Québec», se rappelle Mme Moses.
Signe que la Union United Church est une institution importante dans la lutte pour les droits des Noirs, Nelson Mandela et Desmond Toutou y ont tous deux livré des discours lors d’un de leur passage à Montréal.

Et même si les Noirs de Montréal ont depuis longtemps délaissé les quartiers de Saint-Henri et de la Petite-Bourgogne pour s’installer partout sur l’île, plusieurs d’entre eux se font un point d’honneur de revenir à la source pour la traditionnelle messe du dimanche.