Penashue est encensé par ses ex-collègues

OTTAWA – Le premier ministre Stephen Harper est monté au créneau pour défendre la campagne de réélection de son ancien ministre Peter Penashue, mardi, qualifiant l’ex-responsable des Affaires intergouvernementales de «meilleur député que le Labrador a jamais eu».

M. Penashue a annoncé sa démission, la semaine dernière, après qu’Élections Canada eut révélé des documents démontrant que sa campagne électorale de 2011 avait reçu 28 contributions illégales. Il a plus tard dû rembourser près de 48 000 $ aux contribuables.

Malgré les admissions de conduite répréhensible par son équipe de campagne, M. Penashue se représentera au cours d’une élection partielle dont la date n’a pas encore été déterminée, mais sa nouvelle campagne a pleinement pris son envol mardi aux Communes.

Les conservateurs ont tenté de mousser sa candidature en mettant l’accent sur les subventions fédérales qui ont pris le chemin du Labrador depuis l’élection de M. Penashue en 2011, alors que l’opposition a martelé les circonstances qui ont entraîné son départ.

Le chef de l’opposition Thomas Mulcair s’est demandé pourquoi un premier ministre élu sur la promesse d’un ménage éthique à Ottawa permettrait à M. Penashue de se présenter à nouveau.

Le leader du Nouveau Parti démocratique a rappelé qu’Élection Canada n’avait pas fini d’enquêter sur la campagne de M. Penashue, ce qui n’a pas empêché l’ancien ministre de mener tambour battant sa campagne de réélection.

M. Mulcair a par ailleurs demandé que l’élection partielle ne soit pas déclenchée avant la fin de l’enquête.

«(Le premier ministre) a-t-il peur que d’autres activités illégales soient dévoilées ?», a-t-il demandé.

M. Penashue a été le seul député conservateur de Terre-Neuve-et-Labrador élu lors des dernières élections fédérales, en mai 2011. Il l’avait remporté à l’arrachée, devançant son adversaire libéral par seulement 79 voix.

Stephen Harper a tenté de dépeindre sa démission de façon vertueuse, et de présenter le tout comme une volonté d’être imputable vis-à-vis de la population.

Les conservateurs ont par ailleurs rappelé que l’ex-ministre avait appuyé le projet hydroélectrique de Muskrat Falls et l’autoroute translabradorienne, en plus de défendre la chasse aux phoques.