Match extérieur Canadien-Sénateurs à Ottawa le 16 décembre prochain

OTTAWA — La rivalité «de plus en plus importante» entre le Canadien et les Sénateurs s’intensifiera encore davantage lorsque les deux équipes s’affronteront sur une patinoire extérieure à Ottawa, croit le propriétaire de l’équipe montréalaise.

Le commissaire de la Ligue nationale de hockey, Gary Bettman, était de passage dans la capitale fédérale, vendredi, pour annoncer officiellement la tenue d’un match en plein air dans le cadre de la Classique Héritage, le 16 décembre prochain.

L’événement coïncide avec le centenaire du premier match de l’histoire de la LNH entre le Canadien de Montréal et les Senators d’Ottawa, le 19 décembre 1917, mais aussi avec le 125e anniversaire de la coupe Stanley — le précieux trophée était d’ailleurs à Ottawa, vendredi.

À l’issue de l’annonce, Geoff Molson s’est dit «très fier» d’avoir été sélectionné pour une quatrième participation à un match extérieur, après 2003 (contre les Oilers, à Edmonton), 2011 (contre les Flames, à Calgary) et 2016 (contre les Bruins, à Foxborough).

L’affrontement entre les deux formations promet d’être «excellent», car «la rivalité avec Ottawa est devenue de plus en plus importante», selon ce qu’a constaté le patron du Canadien de Montréal.

«Je pense que la rivalité était plutôt avec Toronto au début, et maintenant, c’est devenu Ottawa, je pense, plus que Toronto», a suggéré Molson en mêlée de presse.

«Ça me rappelle un peu la rivalité que nous avions avec les Nordiques lorsqu’ils étaient dans la ligue», a-t-il dit en anglais avant de préciser, en français, que le niveau d’intensité n’atteindrait probablement jamais celui qui existait entre les équipes de Québec et de Montréal.

«Non, je pense que ça, c’est unique, la rivalité avec les Nordiques», a-t-il indiqué.

Le propriétaire de la formation montréalaise s’est montré un peu plus avare de commentaires lorsqu’il a été invité à dire si la métropole pourrait enfin à son tour être l’hôte d’un match extérieur.

«Je peux vous assurer que la ligue travaille fort pour avoir un événement extraordinaire à Montréal, et nous on travaille fort aussi pour en avoir un», a-t-il assuré, rappelant que «le plus grand obstacle» est l’identification d’un site adapté à la tenue d’une partie en plein air.

Le match extérieur de décembre prochain aura lieu à la Place TD, le domicile du Rouge et Noir d’Ottawa. Les deux équipes se retrouveront donc réunies dans la capitale nationale 100 ans presque jour pour jour après leur premier duel.

«Le Canadien l’avait emporté 7-4 en ce soir qui a marqué le lancement de 100 ans de hockey de la LNH, a rappelé le commissaire Bettman. Alors pour lancer les 100 prochaines années, nous pensons qu’il est approprié de réunir le Canadien et les Sénateurs.»

Le propriétaire des Sénateurs d’Ottawa, Eugene Melnyk, s’est dit ravi de s’être vu confier l’«honneur de tenter de recréer l’esprit de ce tout premier match» de la LNH.

«Je ne sais pas quel temps il faisait le soir du 19 décembre 1917. Mais cette année, j’espère qu’il fera moins 20 degrés, au moins, avec un ciel dégagé. Ce sont mes prévisions à long terme», a-t-il lancé.

Le capitaine des Sénateurs, Erik Karlsson, prévoit de son côté une partie enlevante.

«Nous sommes une plus petite ville, mais il y a ici beaucoup de passion. Jouer contre Montréal sera encore mieux, nous sommes près de la frontière avec le Québec, et il y a beaucoup de partisans de Montréal même ici dans cette ville», a-t-il soutenu.

Le capitaine du Canadien, Max Pacioretty, s’est dit excité à l’idée de disputer ce match extérieur à l’issue de l’entraînement de l’équipe même s’il n’en connaissait pas tous les détails.

«Ça va être plaisant. Ce sera difficile de surpasser la Classique hivernale — à Foxborough, l’an dernier — et l’expérience que nous avons vécue là-bas. On souhaite que ça ne sera pas trop froid et que nous aurons beaucoup de plaisir.»