Ricciardo se montre le plus rapide des essais

MONTMELO, Espagne — Daniel Ricciardo a fait des débuts prometteurs en lever de rideau des essais hivernaux de Formule 1 en signant le meilleur chrono et en effecutant le plus grand nombre de tours au volant de sa Red Bull sur la piste de Montmelo.

Ricciardo a enregistré un chrono d’une minute 20,179 secondes avant que la pluie et la température froide — elle est descendue au-dessous des 7 degrés — immobilisent la plupart des voitures. L’Australien n’a pas cédé à cette tendance et il a bravé les mauvaises conditions pour être le seul pilote à effectuer plus de 100 tours.

Le champion en titre, Lewis Hamilton, a réussi à compléter 25 tours avant la détérioration des conditions. Son coéquipier Valtteri Bottas l’avait précédé au volant de la Mercedes.

Bottas a réalisé le deuxième tour le plus rapide. Kimi Raikkonen (Ferrari) et Nico Hulkenberg (Renault) ont terminé à moins de quatre dixièmes de Ricciardo.

Le Canadien Lance Stroll a réalisé le neuvième chrono de la journée sur sa Williams, à plus de deux secondes (1:22,452) de Ricciardo, après avoir effectué ses 46 tours en matinée.

«Nous avons fait une centaine de tours, alors nous sommes contents, a déclaré Ricciardo. La matinée s’est bien déroulée quand la piste était sèche. Mais c’était tellement froid l’après-midi, que c’était difficile d’exploiter les pneus. Ça n’a pas été très productif.»

L’année dernière, Ricciardo s’est révélé le meilleur pilote des autres écuries au fil d’une saison dominée par Mercedes et Ferrari. Il a terminé cinquième au classement général avec une victoire à sa cinquième saison chez Red Bull.

Pour sa part, Fernando Alonso a bien mal entrepris sa nouvelle saison lorsqu’il a perdu une roue de sa nouvelle McLaren.

Alonso était sur le point de compléter son septième tour lorsque la roue arrière du côté droit s’est détachée, l’expédiant dans le bac à gravier au dernier virage sur le circuit de Barcelone-Catalunya. Le directeur exécutif de McLaren, Zak Brown, a déclaré qu’un problème avec un écrou a provoqué l’incident.

«Tout va bien. Les essais sont faits pour ça, a assuré Brown. Je crois que toutes les équipes rencontreront divers problèmes tout au long des essais, c’est exactement pour cela que l’on en fait. Nous allons perdre très peu de temps, donc il n’y a pas de drame.»

La séance matinale a été interrompue pendant quelques minutes tandis que les membres de l’équipe remorquaient la McLaren endommagée d’Alonso sur un camion plate-forme.

L’Espagnol est éventuellement revenu en piste et il a terminé la journée avec le cinquième chrono après avoir complété 51 tours.

Le double champion du monde a terminé au 15e rang au classement des pilotes l’année dernière après avoir obtenu des points dans seulement cinq des 20 courses. Alonso n’a pas remporté une course depuis qu’il a obtenu sa 32e victoire au Grand Prix d’Espagne en 2013 alors qu’il pilotait pour Ferrari.

McLaren espère rebondir cette année après avoir changé pour le moteur Renaut à la suite de trois campagnes difficiles avec Honda.

Force India, Toro Rosso et Haas ont par ailleurs dévoilé leurs nouvelles voitures peu avant le début de ces essais qui se déroulent près de Barcelone.

Les essais se poursuivent jusqu’à jeudi. Une deuxième période d’essais de quatre jours aura lieu du 6 au 9 mars.

Le coup d’envoi de la saison sera donné le 25 mars avec la présentation du Grand Prix d’Australie.