Veilleux très fier de Gabriel Girard

SHAWINIGAN, Qc – Gabriel Girard n’a fait ses débuts dans le tournoi qu’à la suite de la défaite des Cataractes, dans le premier match du tour-rotation. Le vétéran gardien a saisi sa chance. Dimanche, il a joué un rôle important dans la conquête historique de l’équipe. Le Varennois a d’ailleurs été choisi le gardien par excellence du tournoi.

«Je suis très fier de Girard, a commenté le très stoïque entraîneur des Cats, Éric Veilleux. Il a travaillé fort au cours des deux dernières saisons. J’avais confiance en nos deux gardiens cette saison (Alex Dubeau). Il a eu sa chance après le premier match du tournoi et il ne l’a pas ratée. Il a connu un match sensationnel.»

Veilleux s’est dit très heureux pour les partisans de l’équipe — «finalement ils l’ont leur trophée» —mais surtout pour ses troupiers.

«Les joueurs ont eu des moments difficiles. Ils eu ont à surmonter beaucoup d’adversité, à faire face à beaucoup de critiques, a-t-il relevé. De les voir soulever la coupe ce soir, il n’y a pas de mot pour décrire ça.

«On disait partout en ville qu’on y croyait, mais les joueurs y croyaient plus que tout le monde. Je suis content pour chacun d’entre eux et leur famille.»

Veilleux lui-même a eu sa part de problèmes. Après l’élimination des Cats au deuxième tour des séries de la LHJMQ, on a laissé entendre qu’on avait envisagé de le remplacer en vue du tournoi de la Coupe Memorial. Interrogé au sujet de son avenir dimanche, il a répondu qu’il avait simplement hâte de retourner chez lui, retrouver sa famille.

Parlant du match, Veilleux a souligné le changement de cap que l’équipe a effectué à compter de la deuxième période.

«C’était important d’exercer le plus de pression possible et d’amener la rondelle jusqu’aux pieds du gardien, a-t-il noté. Nous l’avons bien fait à compter de la deuxième période. On se disait en prolongation que c’est souvent un but chanceux qui met fin au match. Ce soir, ç’a été un beau but.»

Crève-coeur

Dans le camp des Knights de London, la défaite a été très dure à avaler. L’entraîneur Mark Hunter aurait préféré se retrouver à milles lieues de Shawinigan au lieu d’avoir à s’adresser aux médias.

«C’est une amère défaite, mais c’est le hockey, a-t-il d’abord réagi.

«J’estime que nous les avons bien contenus en première période, a-t-il ensuite poursuivi. Les deux équipes ont bien joué en deuxième et nous avons eu plus de chances qu’eux en troisième. Nous avons également eu nos chances en prolongation, mais ils ont marqué. Ç’a été un match serré.»

Le brio du gardien Gabriel Girard n’a pas été un facteur important, dans l’analyse de Hunter.

«Il a bien fait, mais le nôtre (Michael Houser) aussi. Je ne crois pas que ç’a été la différence. (Anton) Zlobin a pris un bon tir, il n’est pas à blâmer.»

Houser a d’ailleurs été sélectionné au sein de l’équipe d’étoiles du tournoi. Les autres joueurs sont Jarred Tinordi des Knights et Brandon Gormley des Cataractes, en défense, ainsi que les attaquants Austin Watson des Knights, Michael Chaput des Cataractes et Henrik Samuelsson des Oil Kings d’Edmonton.

Zach Phillips des Sea Dogs de Saint-Jean a reçu le trophée du joueur le plus gentilhomme.