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Américain détenu en Russie: son frère s’interroge

The Associated Press Photo: The Associated Press

MOSCOU — Le frère de Paul Whelan, un Américain détenant la citoyenneté canadienne qui est soupçonné d’espionnage en Russie, soulève la possibilité qu’il soit utilisé comme monnaie d’échange contre une Russe incarcérée aux États-Unis.

David Whelan, qui habite à Newmarket, en Ontario, a déclaré en entrevue avec l’Associated Press qu’il ne pouvait s’empêcher de se demander si les événements étaient liés.

M. Whelan a affirmé qu’il se questionnait à savoir si son frère pourrait n’être qu’un pion dans toute cette affaire. Mais les événements pourraient aussi ne pas être liés, a-t-il ajouté.

Interrogé sur le sujet à la Maison-Blanche, le président américain Donald Trump a déclaré qu’il «examinait cela».

Paul Whelan, un ancien membre des Marines qui détient aussi les nationalités britannique et irlandaise, a été arrêté à Moscou à la fin du mois de décembre. Selon certains, les Russes pourraient l’avoir arrêté pour l’échanger contre Maria Butina, une Russe qui a plaidé coupable d’avoir agi comme agente étrangère aux États-Unis.

Dimanche, le ministre adjoint des Affaires étrangères de la Russie a toutefois affirmé qu’il était encore trop tôt pour discuter d’un possible échange de prisonniers, puisque selon lui, M. Whelan n’a pas encore été formellement accusé.

«Quant à la possibilité d’un échange de telle sorte, il est impossible et inapproprié de considérer cette question maintenant alors que des accusations officielles n’ont pas été présentées», a déclaré Sergei Ryabkov selon l’agence de presse officielle de l’État, RIA-Novosti.

«Des accusations seront déposées bientôt», a-t-il ajouté, selon l’agence Interfax.

Selon certains reportages russes qui se basaient sur des témoignages anonymes, Paul Whelan fait face à des accusations d’espionnage qui seraient passibles d’une peine de 20 ans de prison.

Les autorités n’ont pas donné de détails sur les activités suspectes de M. Whelan. Il avait d’abord été présenté comme un Américain; ses autres citoyennetés ont été dévoilées vendredi.

L’ambassadeur américain Jon Huntsman a visité M. Whelan mercredi à la prison Lefortovo, à Moscou, un établissement vieux de 130 ans reconnu pour ses conditions strictes. Le Royaume-Uni, le Canada et l’Irlande ont demandé qu’il ait un accès à leurs services consulaires.

Un passionné de voyages
Paul Whelan, âgé de 48 ans, est un ancien membre des Marines qui avait été relevé de ses fonctions pour une mauvaise conduite. Il est maintenant directeur de sécurité pour un manufacturier de pièces automobiles. Selon sa famille, il s’était rendu à Moscou pour assister à un mariage.

David Whelan dit à l’Associated Press que son frère aimait voyager et «interagir avec les gens dans les endroits où il va». Selon lui, son frère serait trop «visible» pour être choisi comme espion.

La famille de Paul Whelan n’a pas eu de contact direct avec lui, ni reçu de détails sur les présumées accusations de la part des gouvernements américain et russe.

«Il aime aller à des endroits, et la Russie est un endroit où il connaît des gens, et lorsqu’il est là, il visite», a indiqué M. Whelan.

Paul Whelan avait un compte sur la plateforme VKontakte, un média social semblable à Facebook qui est populaire parmi les Russes. Son compte démontrait qu’il avait plusieurs contacts parmi les Russes.

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