Le célèbre numéro 42

De temps à autre, une histoire me donne la chair de poule.

Celle de Jackie Robinson en fait partie. À l’époque où mes enfants jouaient au baseball, j’insistais toujours pour qu’on leur attribue le numéro 42, s’il était disponible. C’était le numéro de Jackie.

Ce qui rend l’histoire de Jackie si importante, c’est qu’il est né dans l’ignorance et l’intolérance, ce qui n’aurait jamais dû arriver. C’était un athlète de talent. Bien que tous les athlètes d’élite soient exceptionnels, sans le contexte social, Jackie n’aurait été qu’une simple note dans l’histoire.

Même si l’esclavage a été aboli après la guerre de Sécession, la ségrégation raciale a continué à sévir dans la plus grande partie des États-Unis. Les Noirs n’étaient pas autorisés à jouer au sport préféré des Américains, ou plus précisément, des Américains blancs. C’était l’époque où la ségrégation se reflétait dans les autobus, les fontaines et les toilettes dans bien des coins du pays. Les Noirs étaient traités comme des humains de second ordre. Au milieu du siècle, aux États-Unis, l’égalité raciale n’existait pas.

En 1945, la Seconde Guerre mondiale venait de prendre fin. Les Noirs étaient jugés assez bons pour se battre et mourir pour leur patrie, mais pas assez pour jouer au baseball aux côtés de leurs concitoyens blancs. C’est dans ce contexte que le propriétaire des Dodgers de Brooklyn décida qu’il était temps que quelqu’un comme Jackie Robinson, athlète noir talentueux, prenne sa place dans le sport et dans la société américaine.

L’histoire de Jackie Robinson n’en est pas une de baseball ou de compétition athlétique. C’est le triomphe d’un homme sur l’adversité, une adversité née de la tendance à étiqueter les autres, à les diviser et à leur attribuer des caractéristiques négatives, de façon à se sentir supérieur à eux. Nous en faisons autant lorsque nous parlons de classes sociales, de minorités linguistiques et religieuses ou de malades mentaux; la liste est malheureusement très longue.

L’histoire de Jackie n’est pas la première, ni la dernière de quelqu’un qui a triomphé de l’adversité, mais elle occupe une place toute spéciale dans mon cœur. Après avoir été repêché, Jackie Robinson joua, pendant sa première année de baseball professionnel, pour le club-école des Dodgers, les Royaux de Montréal, au stade Delorimier, à l’angle des rues De Lorimier et Ontario. Tout ce qu’il en reste, c’est un vieux filet et une plaque, mais si vous vous y rendez, vous sentirez la présence de Jackie et serez inspirés par sa force.

Et, comme moi, vous serez fiers d’être Montréalais, résidants de la première ville à avoir ouvert les bras à ce grand héros.