Sanofi Pasteur veut développer un vaccin contre le virus Zika

PARIS — La firme pharmaceutique française Sanofi Pasteur a annoncé mardi qu’elle s’attaque dès maintenant au développement d’un vaccin contre le virus Zika, au lendemain de l’annonce par l’Organisation mondiale de la Santé que la propagation exponentielle de la maladie représente une urgence sanitaire mondiale.

On ne dispose pour le moment ni d’un vaccin, ni d’un traitement pour combattre cette maladie transmise par un moustique. Le virus est de la même famille que celui de la dengue et a été associé à des malformations congénitales graves. Sanofi a développé le premier vaccin contre la dengue après des années de travail. Ce vaccin a été autorisé au Brésil et au Mexique l’an dernier.

Sanofi Pasteur a ajouté qu’il “répond à l’appel mondial pour le développement d’un vaccin contre le virus Zika”, mais n’a pas précisé à quel moment un vaccin expérimental pourrait être prêt.

Le développement d’un vaccin prend normalement plusieurs années. Sanofi a dit par voie de communiqué que l’expérience acquise dans le développement d’un vaccin contre la dengue pourrait être mise à profit “pour aider à comprendre la propagation du (virus Zika) et permettre d’identifier plus rapidement un vaccin candidat dont le développement clinique pourrait ensuite être poursuivi”.

Le responsable du projet chez Sanofi, le docteur Nicholas Jackson, a toutefois prévenu que les prédictions brésiliennes d’un vaccin d’ici trois ou cinq ans sont “ambitieuses”, même si Sanofi souhaite “grandement accélérer” la recherche d’un vaccin contre le Zika. “Il est très difficile de fournir un échéancier précis (…) compte tenu de tout ce qu’on apprend au sujet de la maladie et de ce qu’il y a à faire”, a-t-il déclaré à l’Associated Press.

D’éventuels essais cliniques pourraient se révéler problématiques puisqu’ils impliqueraient des femmes enceintes ou en âge de se reproduire, deux populations que la communauté médicale hésite traditionnellement à mettre à risque.

Le gouvernement américain avait annoncé la semaine dernière qu’il entamait lui aussi les recherches pour concevoir un vaccin. Le docteur Anthony Fauci, des Instituts nationaux de la santé, a expliqué que des vaccins actuellement développés pour combattre des virus de la même famille que le Zika — la dengue, le virus du Nil oriental et le chikunguya — pourraient être exploités.

Le virus Zika a longtemps été considéré comme une maladie bénigne, puisque ses symptômes sont plus modestes que ceux de la dengue. La communauté médicale est toutefois alarmée par une explosion du nombre de cas de microcéphalie au Brésil.