Les Broncos… et les autres

Une semaine avant le début de la saison, la troupe de Peyton Manning est installée seule au sommet de l’AFC.

Ce n’est pas parce que la tertiaire a eu une crampe au cerveau dans les dernières secondes d’un duel contre les Ravens en séries, ce qui a permis à Baltimore de créer l’égalité et finalement de l’emporter en prolongation, que les Broncos n’étaient pas la meilleure équipe de l’Américaine la saison dernière.

Et tout indique que ce sera encore le cas cette année.

La fiche, dans la NFL, est souvent trompeuse. Mais le 13-3 que l’équipe de Denver a affiché est très solide. L’excellent site d’analyse statistique Football Outsiders estime que les Broncos auraient pu remporter 14,7 matchs, le plus haut total de la ligue. Selon le théorème de Pythagore appliqué au football, un système qui calcule le nombre de victoires en fonction des points marqués et des points accordés, l’équipe de Peyton Manning aurait mérité 12,5 gains. Bref, les Broncos n’avaient pas volé le premier rang dans l’AFC.

Déjà dominants en attaque, les Broncos profiteront certainement de l’arrivée de Wes Welker pour améliorer encore un peu leur jeu aérien. Tant que Manning, qui est âgé de 37 ans, tient le coup, on peut compter sur lui pour mettre des points au tableau.

En défense, la suspension de six matchs du secondeur étoile Von Miller risque de causer des problèmes, surtout que l’équipe, à cause d’une bévue administrative, a aussi perdu les services d’Elvis Dumervil. Cependant, les Broncos disputeront quatre de leurs six parties sans Miller à la maison. Et deux de ces matchs seront contre les Jaguars de Jacksonville et les Raiders d’Oakland. Pas si mal.

Les prétendants
En dépit de plusieurs mauvaises nouvelles – la sordide histoire d’Aaron Hernandez, le départ de Welker, l’incertitude à propos de l’état de santé de Rob Gronkowski –, l’attaque aérienne des Patriots de la Nouvelle-Angleterre devrait encore être efficace cette année. Pourquoi? Facile. Tom Brady.

Rappelez-vous qu’en 2006 le vétéran quart s’était plutôt bien débrouillé avec Troy Brown et Reche Caldwell comme receveurs de passe. Danny Amendola, s’il reste en santé, pourrait être une amélioration par rapport à Welker, et Gronk contribuera même s’il ne participe pas à tous les matchs. Autre chose, les gens ont tendance à oublier que les Patriots comptent beaucoup sur le jeu au sol.

La saison dernière, ils ont eu le deuxième plus important nombre de tentatives de courses dans la ligue (523) et le plus grand nombre de touchés au sol (25). Si la défense est un peu plus solide que l’an dernier, les Patriots auront une petite chance de défier les Broncos.

Ailleurs dans l’AFC
Même si l’AFC n’est pas des plus puissantes cette saison, d’autres équipes que les Broncos et les Patriots ont une chance de faire des flammèches. En voici quelques-unes.

• Reléguer les champions en titre du Super Bowl à un encadré peut sembler un brin irrespectueux, surtout que la défense des Ravens risque d’être solide malgré le départ de Ray Lewis et d’Ed Reed. Par ailleurs, les Steelers, malchanceux l’année dernière, seront coriaces, et les Bengals, si Andy Dalton joue comme un quart moyen, ont ce qu’il faut pour gagner le titre de section.
• Les Colts et les Texans batailleront pour une place en séries dans le sud de l’Américaine. Les Colts, avec leur différentiel de points de -30 la saison dernière, ont été chanceux de participer aux éliminatoires. Ils comptent toutefois sur un quart d’élite, Andrew Luck, ce que les Texans n’ont pas. Les Chiefs de Kansas City, maintenant dirigés par Andy Reid, pourraient, quant à eux, créer une surprise.