L'Impact obtient l'attaquant Didier Drogba

MONTRÉAL – L’année 2015 restera longtemps gravée dans la mémoire des amateurs de soccer montréalais.

Trois mois après être devenu la deuxième équipe de la MLS à atteindre la finale de la Ligue des Champions de la CONCACAF, l’Impact de Montréal a réussi le plus gros coup de son histoire en embauchant l’ex-attaquant de Chelsea Didier Drogba.

Le directeur technique de l’Impact, Adam Braz, a confirmé lundi que Drogba avait accepté un contrat de 18 mois avec l’équipe. Le réseau ESPN a rapporté que la valeur du contrat était de trois millions $ par saison.

«C’est un Africain qui parle très bien français, qui a joué dans un des meilleurs clubs en Angleterre, a rappelé Nick De Santis, vice-président des relations internationales et du développement technique chez l’Impact. On amène un joueur auquel toute la ville peut s’attacher — les Anglais, les Français, les Africains, tout le monde. Pour nous aujourd’hui, c’est un moment historique.

«On amène un joueur international que tout le monde connaît. Il a choisi Montréal pour le projet, la vision qu’on a de l’équipe, la ville, la langue. C’est un grand plaisir de l’accueillir.»

Pour concrétiser l’acquisition de Drogba, l’Impact a dû verser un montant d’allocation au Fire de Chicago, qui détenait les droits de l’ex-international ivoirien dans la MLS. Drogba, qui est francophone, aurait aussi reçu des offres du côté de l’Inde et du Qatar. Il semble toutefois que sa décision était prise et que la question de la langue a joué en faveur de l’Impact.

«C’est une arme importante, a admis De Santis. Quand les plus grands joueurs pensent à la MLS, ils pensent à New York, à Los Angeles. Ça diminue nos chances. Mais si les joueurs pensent à la vie culturelle, à la langue, et que ça va être plus facile de s’intégrer à Montréal qu’ailleurs aux États-Unis, c’est un atout très important pour nous.»

Drogba devrait arriver à Montréal mercredi, mais on ne sait pas encore quand il disputera son premier match avec sa nouvelle équipe.

«Si on le demande à Didier, il va dire qu’il peut jouer demain, a déclaré Braz. Il va falloir évaluer sa condition physique. Il n’a pas joué depuis la fin de la saison de Chelsea en mai. On va attendre son arrivée et on va voir avec le personnel et lui. Ensuite, on va pouvoir prendre une décision.»

On peut s’attendre à ce que le stade Saputo soit plein à craquer lors du premier match de Drogba. Les téléphones ne dérougissaient pas à la billetterie du stade lundi et l’Impact a même créé un nouveau forfait pour les derniers matchs de la saison. Une liste d’attente a aussi été mise en place pour la vente de maillots au nom de Drogba.

«Un gars qui va mourir pour l’équipe»

Drogba occupe le quatrième rang des meilleurs buteurs de l’histoire du Chelsea FC, avec 164 buts en 381 matchs, disputés de 2004 à 2012, puis en 2014-15. Il a aidé le club londonien à gagner quatre titres de la Premier League, quatre FA Cup et trois League Cup.

Il a accru son statut de légende du soccer anglais en marquant le but égalisateur et le penalty gagnant qui a permis aux Blues de remporter leur premier titre en Ligue des Champions de l’UEFA en 2012 contre le Bayern Munich, ce qui lui avait valu le titre de joueur du match.

«C’est un gars qui a beaucoup de présence sur le terrain avec son physique, a raconté Braz en parlant de l’Ivoirien de six pieds deux pouces et 177 livres. C’est un gars qui sait comment marquer. Il a marqué tellement de buts dans sa carrière avec Chelsea, dans la Premier League, qui est une des meilleures au monde.

«C’est un champion, un leader, un gars qui va mourir pour l’équipe sur le terrain.»

L’Impact s’est aussi assuré d’avoir fait ses devoirs avant de mettre sous le contrat le vétéran maintenant âgé de 37 ans. Braz et l’entraîneur-chef Frank Klopas ont discuté avec José Mourinho. L’entraîneur-chef de Chelsea est en ville depuis quelques semaines puisque l’équipe a installé ses quartiers généraux à Montréal pour sa tournée nord-américaine.

«On a reçu des bons mots par rapport à ses capacités physiques, a expliqué Braz. Il est un professionnel et il prend soin de son corps. Nous ne sommes pas inquiets.»

Drogba a fait ses débuts professionnels en Ligue 2 française avec Le Mans en 1998. Il a ensuite porté les couleurs de l’EA Guingamp et de l’Olympique de Marseille, avant de faire le saut en Angleterre. Il a aussi évolué avec Shanghai Shenhua en 2012, puis avec le club turc Galatasaray SK en 2013-14.

Au niveau international, Drogba a pris part à 105 matchs avec l’équipe nationale de la Côte d’Ivoire, devenant le meilleur buteur des Éléphants avec 65 buts. À titre de capitaine, il a notamment participé à trois éditions de la Coupe du monde (2006, 2010, 2014).