Rohullah Nikpaï, premier et unique médaillé olympique afghan

Savez-vous que la première médaille gagnée par l’Afghanistan aux jeux olympiques est la médaille de bronze décrochée par Rohullah Nikpaï en taekwondo (moins de 58 kg), à Pékin, en 2008?

Eh oui, le bilan de l’Afghanistan aux JO est représentatif du destin tragique de la guerre et de l’occupation étrangère que traverse ce pays. Il faut préciser qu’avant l’exploit de Rohullah Nikpaï, le meilleur résultat d’un athlète afghan, toutes disciplines confondues, était jusque-là la 5e place de Mohammed Ebrahimi dans l’épreuve de lutte libre lors des JO de 1964. Pour une disette, c’en est une!

N’empêche, quand Rohullah Nikpaï a décroché le bronze, il l’a fait de belle manière. Il a surpris tout le monde en battant le champion d’Europe de l’époque, l’Allemand Levent Tuncat en huitièmes de finales, puis le double champion du monde, l’Espagnol Juan Antonio Ramos pour conquérir son bronze historique. Il ne s’est incliné qu’en demi-finale face au Mexicain Guillermo Perez, celui qui a gagné la médaille d’or de ces jeux.

Mais comment peut-on devenir un champion olympique de taekwondo dans un pays tourmenté par la guerre depuis presque 30 ans?

Originaire de la région de Bamiyan, à 200 km au nord-ouest de Kaboul, Nikpaï a découvert le taekwondo quand il avait 10 ans. Le taekwondo étant le sport de combat le plus pratiqué en Afghanistan, Rohullah s’est joint à l’un des clubs de sa localité. Malgré les conditions d’entraînement rudimentaires, il s’est révélé doué.

À cause de la guerre, le célèbre futur médaillé olympique s’est réfugié en Iran avec sa famille où il a continué la pratique de son sport. De retour À Kaboul en 2004, Nikpaï a intégré le programme olympique de son pays.

Le triomphe de Rohullah Nikpaï n’aurait pas été possible sans le soutien du programme de la Solidarité olympique (SO). Avant les Jeux de Beijing, grâce à ce programme, il a pu suivre un entraînement de 45 jours en Corée du Sud, patrie du taekwondo.

Profitant des conseils d’un imminent entraîneur sud-coréen, Nikpaï a émergé sur la scène internationale en 2007. D’abord comme 33^e aux Championnats du monde, puis 3e aux Championnats d’Asie. Pour se qualifier à Pékin, Nikpaï s’était classé 2e de l’épreuve de qualification mondiale organisée par la Fédération internationale de taekwondo au Vietnam.

Après son exploit, Rohullah est devenu instantanément un héros dans son pays. Le président Hamid Karzaï a suivi ses exploits à la télévision et s’est empressé de lui téléphoner pour le féliciter.

Pour sa médaille de bronze, l’athlète a reçu en plus de la reconnaissance de tout un pays, plusieurs cadeaux de grande valeur. On parle ici de 30 000 dollars en prime, un pèlerinage à la Mecque, une voiture et une maison payé par l’État et des compagnies privées.

Jeudi 28 août 2008, au lendemain de son triomphe, Rohullah Nikpaï a été accueilli en héros à Kaboul par des milliers de partisans et d’officiels pour lesquels il est devenu la fierté de la nation. Plusieurs chaînes de télévision ont retransmis la cérémonie.

S’il y a un athlète à suivre cet été aux jeux de Londres, c’est lui. Ayant fait des émules, il sera accompagné d’un compatriote champion de taekwondo, il s’appelle Nasar Ahmad Bahaoui. Le sport est l’un des meilleurs remèdes à la guerre!