Incursion en Terre de Feu, l’île du bout du monde

Si la Patagonie est la contrée de tous les rêves d’aventure et d’exotisme, la Terre de Feu, sa province la plus connue, en est le summum. Le seul nom de cette île du «bout du monde» stimule l’imagination. Son nom de «Terre de Feu» lui a été donné par Magellan en 1520 en raison des nombreux feux, allumés par les indigènes, qu’il aperçut depuis la mer.

Longtemps considérée comme un «territoire national», la province n’a été créée qu’en 1990. On a ajouté à la portion argentine de l’île les territoires revendiqués des îles de l’Atlantique Sud effectivement occupées par la Grande-Bretagne (y compris les Falkland, que l’Argentine appelle les «Malvinas»), et d’une portion de l’Antarctique. La présence argentine dans la région ne date que du début du XXe siècle, et elle a été effectuée pour l’essentiel en réaction à une forte présence chilienne.

Hormis l’élevage ovin et l’exploitation des hydrocarbures, l’économie provinciale est très axée sur le tourisme et sur la desserte des activités argentines en Antarctique. La population est concentrée presque entièrement dans les deux centres de Río Grande et d’Ushuaia.

Río Grande
La ville de Río Grande a été fondée à la fin du XIXe siècle, dès que l’incertitude relative à la répartition de la Terre de Feu entre le Chili et l’Argentine a été levée. Río Grande est avant tout une ville de services pour les exploitations agricoles de l’île ainsi que pour l’exploitation de gaz et de pétrole. Elle est aussi au centre d’une région qui est renommée pour la pêche sportive à la truite et au saumon.

Un peu à l’extérieur de Río Grande se trouve la grande Estancia María Behety, une ferme de 150 000 ha fondée en 1897 par José Menéndez, qui allait devenir l’homme d’affaires dominant du sud de la Patagonie, tant chilienne qu’argentine. La ferme, qui a été fondée appelée «Segunda Argentina», porte depuis longtemps le nom de l’épouse de Menéndez.

Comme toutes les estancias de la région, elle est tellement grande qu’elle subvient elle-même à ses besoins. C’est donc un petit village, organisé autour de la maison des maîtres, qui héberge les travailleurs et les services de l’estancia. L’édifice le plus remarquable de l’ensemble est un immense hangar de tonte des moutons, le plus grand du monde, un symbole de cette Patagonie de l’élevage extensif. Ce hangar mesure 4 500 m2, et il permet à 40 tondeurs de prélever 5 000 toisons par jour.

Ushuaia
Ville la plus australe du monde (si l’on excepte l’établissement naval chilien de Puerto Williams, sur l’autre rive du canal du Beagle), Ushuaia a été créée en 1884 en tant que colonie pénitentiaire. C’est le moyen trouvé par le gouvernement argentin pour occuper cette terre si lointaine et affirmer sa souveraineté face au Chili.

Ushuaia est située sur la rive nord du canal du Beagle, dont le nom évoque le navire commandé par le capitaine FitzRoy sur lequel Charles Darwin a effectué son voyage historique. Ce magnifique détroit marque également la frontière avec l’île chilienne de Navarino, ultime terre avant le cap Horn et l’Antarctique.

L’arrivée à Ushuaia est une expérience en soi, qu’on y atterrisse ou qu’on traverse par la route la chaîne du Martial, en raison de la vue magique du Canal Del Beagle.

Ushuaia constitue un centre touristique fort achalandé donnant accès à de nombreux sites. Dans la ville même, on remarque le Presidio, une prison bâtie en 1902 comme centre de la colonie pénale. Cet édifice, constitué de cinq pavillons sur un plan radial, accueille un musée qui fait connaître à la fois la colonie pénitentiaire, la découverte maritime, l’exploration antarctique et le développement de la région.

Le Museo del Fin del Mundo, installé dans l’ancienne succursale du Banco de la Nación Argentina, présente des expositions sur les populations indigènes et sur la faune marine et ailée.

Parque Nacional Tierra del Fuego
Le Parque Nacional Tierra del Fuego, qui couvre 63 000 ha, a été créé en 1960 le long de la frontière chilienne, dans une section de la cordillère de Darwin, pour préserver une portion de cette forêt montagneuse de climat froid et humide. Bien que l’altitude ne dépasse guère les 600 m, la localisation australe du parc y crée des conditions de haute montagne. La partie accessible du parc se limite toutefois aux abords immédiats du canal du Beagle, où les oiseaux sont abondants et où la végétation est dominée par cette version australe du hêtre qu’est la lenga.

Un chemin de fer à vapeur à voie étroite de 14 km, le Ferrocarril Austral Fueguino, permet aux visiteurs d’accéder au parc national. Ce moyen de transport a été à l’origine construit pour transporter les prisonniers vers les chantiers forestiers où ils étaient employés.

Ce texte est tiré du guide Fabuleuse Argentine d’Ulysse.