Dans l'esprit des jeunes

«Mademoiselle, pourquoi avez-vous du poil dans le visage comme un homme?» a demandé un enfant de six ans à son institutrice. Avez-vous déjà remarqué la façon dont les enfants pensent?

Ils sont complètement dans leur petite bulle. Cette question a vraiment été posée dans une école primaire près de chez moi. On entend constamment des questions aussi embarrassantes provenant de jeunes enfants. Ils essaient simplement de comprendre le monde, et ils n’ont aucune idée de ce qu’il convient et de ce qu’il ne convient pas de dire.  

Dans l’esprit d’un élève du primaire
À l’école primaire, la plupart des enfants n’ont pas encore la maturité nécessaire pour penser comme une autre personne, ou pour imaginer ce qu’une autre personne penserait ou ressentirait.

Ils peuvent dire à un compagnon, dans l’autobus?: «Regarde mes nouvelles chaussures!» sans se rendre compte que cela n’intéresse pas du tout leur compagnon. C’est que les jeunes enfants n’ont pas encore développé de «théorie de l’esprit».

La théorie de l’esprit repose sur l’aptitude à comprendre que les autres peuvent avoir des idées et des sentiments distincts des nôtres. Lorsque des enfants de six ans soulignent les défauts physiques de leur interlocuteur, ils sont totalement inconscients du fait qu’ils peuvent le blesser. Ils ne font que réagir à leur propre curiosité.

C’est pourquoi les enfants peuvent être si cruels avec leurs compagnons de classe qui sont différents. Ils souligneront leurs différences physiques ou psychologiques, ou en riront, simplement parce que les enfants visés ressortent du groupe. Les petits sont aveugles aux sentiments des autres, parce qu’ils n’ont pas de théorie de l’esprit.

Dans l’esprit d’un élève du secondaire
Les élèves du secondaire sont très différents des tout-petits. À cette période de leur vie, la plupart ont développé une théorie de l’esprit. Cela les rend conscients de l’image qu’ils projettent, et ils se préoccupent beaucoup de ce que les autres pensent. C’est pourquoi bon nombre d’entre eux manifestent une anxiété sociale et ne se sentent pas à leur place.

Cette nouvelle conscience de l’image qu’ils ont dans l’esprit des autres pousse les adolescents à essayer de se conformer à leur groupe de pairs et les rend très vulnérables aux influences négatives, en matière de consommation de tabac et de drogues par exemple.  

La différence
L’acquisition d’une théorie de l’esprit influera sur la nature des anxiétés sociales que vivent les enfants et déterminera la façon dont ils s’intègrent à leur groupe de pairs.

Étant donné qu’ils sont entourés d’enfants qui n’ont pas encore acquis de théorie de l’esprit, les petits du primaire s’entendront bien avec leurs compagnons de classe, et on ne s’en prendra pas à eux, à condition qu’ils ne SOIENT PAS différents.

Les élèves du secondaire, par contre, ont habituellement acquis ce genre de théorie et ont une conscience aiguë de ce que les autres pensent. Ils s’entendront bien avec leurs pairs, à condition qu’ils ne se SENTENT PAS différents.