Les vents solaires: nouvelle source d'énergie illimitée pour la Terre?

Les Américains songent à utiliser les vents solaires pour alimenter la Terre en énergie. Disponibles en quantités illimitées, ces vents chargés d’électrons seraient captés par un satellite gravitant autour de l’astre solaire.

Le projet d’une équipe de chercheurs associée à l’université de l’État de Washington est fort ambitieux. Il consiste à concevoir un satellite capable de capter suffisamment d’énergie pour combler les besoins énergétiques de la Terre.

D’après les premières esquisses du satellite Dyson-Harrop, ce dernier serait en mesure de déployer une gigantesque toile solaire présentant un diamètre de 8 400 km et sur laquelle serait intégré un fil de cuivre. Le satellite serait ainsi en mesure d’intercepter les électrons des vents solaires, propulsés à plusieurs centaines de km/s.

Le coeur du Soleil transforme plus de quatre millions de tonnes de matière en énergie chaque seconde. Cette énergie est expulsée vers l’espace, sous la forme d’un rayonnement électromagnétique (lumière) et d’un flux de particules (le vent solaire).

Les scientifiques estiment que leur satellite serait capable de générer un énorme volume d’énergie, soit un milliard de milliards de gigawatts. Actuellement, la Terre consomme environ cent milliards de fois moins d’énergie que ce que le satellite pourrait produire.

Les chercheurs américains pourraient d’abord commencer par tester leurs hypothèses sur un satellite de plus petite taille. Ne disposant que d’une toile de 10 mètres de diamètre, le satellite «miniature» serait néanmoins en mesure d’alimenter environ 1 000 foyers.

Bien que les scientifiques soient convaincus de la faisabilité et de l’intérêt de leur projet, ils reconnaissent toutefois qu’ils devront surmonter plusieurs complications techniques. En effet, il n’est sûrement pas aisé de déployer une toile de 8 400 km de diamètre, en étant à une distance de millions de kilomètres de la Terre.

De plus, les chercheurs devront trouver le moyen de ramener cette quantité astronomique d’énergie sur Terre, de façon sécuritaire. Pour l’instant, l’utilisation d’un rayon laser est considérée, bien que cela puisse impliquer une certaine perte énergétique.

Or, le laser requis devra être beaucoup plus performant que ce que la technologie actuelle propose. La concrétisation de cette invention n’est donc pas pour demain, mais est néanmoins considérée sérieusement à plus long terme.

(Source: International Journal of Astrobiology)