Skier aux côtés des gens riches et célèbres à Vail et Aspen

Le Colorado, c’est le paradis des amateurs de plein air. À l’ouest de Denver, les stations de sports d’hiver de Vail et d’Aspen, à la renommée planétaire, déroulent leurs pentes tentaculaires du sommet des Rocheuses jusqu’au cÅ“ur des villages, assurément très harmonieux, chacun dans son style.

Vail
Parmi les nombreux centres de villégiature qui parsèment l’Amérique, ces communautés de luxe axées sur une activité sportive, en l’occurrence le ski, Vail détient la palme de la popularité : sans cesse classée au premier rang des stations de ski nord-américaines par la presse spécialisée, c’est aussi la destination la plus fréquentée dans ce même créneau. Rien de surprenant à cela, car l’endroit est tout simplement irrésistible avec son village alpin blotti au fond d’une vallée flanquée d’impressionnants massifs au dénivelé idéal pour la pratique des sports de glisse.

Bien qu’elle soit considérée avant tout comme une station de sports d’hiver – après tout, on y pratique le ski sept mois par année! -, on y propose, durant l’été, une gamme d’activités sportives et récréatives exploitant à bon escient la montagne et ses installations. Elle demeure le centre de sports d’hiver le plus renommé d’Amérique, avec Whistler, en Colombie-Britannique.

Avec son domaine skiable s’étendant sur plus de 1 880 hec­tares, il va sans dire que le ski alpin est la discipline reine de la station de Vail Mountain. On peut tout y faire à pied : prendre les remontées, fréquenter les nombreux restaurants et boutiques, et retourner à son hôtel.

La montagne, quant à elle, propose ses pistes du côté du village (nord) aux skieurs de tous calibres, avec cependant un net penchant pour les débutants et intermédiaires. Les skieurs experts, eux, se lanceront à l’assaut des célèbres Back Bowls, ainsi appelés parce que situés sur l’autre versant de la montagne. En tout, la station compte près de 200 pistes et une trentaine de remontées mécaniques de toutes sortes, dont la télécabine d’Eagle’s Nest.

Aspen
Comme sa consÅ“ur Vail, à qui elle ressemble à bien des égards, Aspen attire une clientèle internationale en quête d’une expérience de ski à nulle autre pareille. Sauf qu’elle est encore plus chère et plus exclusive! Il suffit de se promener en ville et d’y observer la pléthore de restaurants et de boutiques de grand luxe pour se rendre compte que cette planète-ci n’est pas celle du commun des mortels!

En termes de ski, le nom d’Aspen recouvre en réalité quatre montagnes distinctes… et bien différentes les unes des autres! Toutes sont cependant exploitées par une entreprise d’investissement unique, Aspen Skiing Company, et le billet de remontée est accepté aux quatre stations. En tout, le domaine skiable couvre au-delà de 1 900 ha desservis par une quarantaine de remontées et propose plus de 300 pistes variées.

Aspen Mountain, la montagne éponyme située au cÅ“ur de la ville, n’est pas pour les débutants: ceux-ci seraient bien avisés de se diriger plutôt vers l’une ou l’autre des trois montagnes restantes! En effet, elle compte pas moins de 23 pistes réservées aux experts! Le reste (53 pistes) convient cependant aux skieurs intermédiaires et avancés; les pistes d’Aspen possèdent en outre la particularité d’être longues et étroites. Une des huit remontées que compte la station, la Silver Queen Gondola (téléphérique), accueille les skieurs au cÅ“ur de la ville pour les hisser jusqu’au sommet.

La station de ski d’Aspen Highlands, située du côté nord de la ville, reçoit relativement plus de neige que ses voisines. Des quatre stations qui forment Aspen, c’est elle qui présente le ratio de pistes le plus équilibré; alors que les novices, à leur sortie de la première remontée, dévaleront les pistes de mi-montagne, les skieurs experts et intermédiaires continueront jusqu’au sommet, par la deuxième remontée, pour skier sur les pistes correspondant au niveau de chacun. On dénombre à Aspen Highlands 125 pistes desservies par 5 remontées.

Buttermilk, grâce à ses pentes douces, fait office de station-école à la fois pour le ski et la planche à neige. C’est la station familiale d’Aspen, avec entre autres une section dévolue à la planche à neige. Par ailleurs, la section Tiehack est réservée aux skieurs intermédiaires et avancés. Buttermilk compte 44 pis­tes auxquelles on accède grâce à 9 remontées.