Trois planètes dans le ciel du soir

(Du 25 au 27 mai, les planètes Vénus, Jupiter et Mercure dessinent un triangle compact visible à travers les lueurs du crépuscule. En dépit des apparences, les trois planètes sont très loin l’une de l’autre, comme le montre la vue en plan du système solaire, à droite : la position des planètes est celle du 26 mai (seules les distances sont à l’échelle). / Marc Jobin et Sophie Desrosiers/Planétarium Rio Tinto Alcan).

Astronomie. Fin mai, Mercure, Vénus et Jupiter ont rendez-vous en soirée au-dessus de l’horizon ouest-nord-ouest. Le 26 mai au coucher du Soleil, les trois planètes dessineront un triangle équilatéral parfait.

Les rencontres entre trois planètes – ce que les astronomes appellent des triples conjonctions – sont plutôt rares. Entre 1980 et 2050, il ne s’en sera produit que tous les quatre ans et demi en moyenne. Voilà pourquoi le rendez-vous céleste entre Mercure, Vénus et Jupiter, qui se produira à la fin du mois de mai, est si attendu des amateurs d’astronomie. Le spectacle sera d’autant plus remarquable qu’il mettra en scène les deux planètes les plus brillantes du ciel, soient Vénus et Jupiter.

Déjà à la mi-mai, on peut voir les trois planètes dessiner une ligne droite penchée vers la gauche par rapport à l’horizon ouest. Jupiter est la plus haute des trois, Mercure est la plus près de l’horizon et Vénus est environ à mi-chemin entre les deux. Puis, de soir en soir, Mercure s’élève rapidement au-dessus de l’horizon tandis que Jupiter descend. Le résultat est prévisible : le 26 mai au coucher du Soleil, les trois astres ne seront plus qu’à deux degrés l’un de l’autre et dessineront un triangle équilatéral parfait!

Dès le lendemain soir, les planètes poursuivront leur chemin respectif jusqu’à tracer à nouveau une ligne droite dans le ciel du soir le 31 mai. Cette fois, Jupiter et Mercure auront échangé leurs places : Jupiter sera la plus basse des trois et Mercure la plus haute, toujours avec Vénus entre les deux. Début juin, Vénus et Mer­cure continueront de prendre de l’altitude au couchant tandis que Jupiter s’approchera du Soleil et disparaîtra dans les lueurs de notre étoile. Pour Jupiter, ce sera la fin de sa prestation en soirée; nous la reverrons à l’aube en juillet.

Pour suivre la progression des trois planètes et constater leur déplacement quotidien les unes par rapport aux autres, il est conseillé de choisir un site d’observation avec une vue non obstruée de l’horizon entre l’ouest et le nord. Des jumelles peuvent aider à repérer la petite planète Mercure, la moins brillante des trois. Pour les amateurs de belles images, l’idéal est de commencer à photographier la rencontre dès la mi-mai afin de mettre en évidence le ballet céleste que dessineront les trois astres. Si la météo coopère, vous en rapporterez de superbes souvenirs!

Autre observation : magnifique Saturne!
Pendant que Mercure, Vénus et Jupiter jouent à saute-mouton dans le ciel du crépuscule en mai, une autre planète continue de dominer le ciel en soirée et au cours de la nuit: la géante Saturne. Elle était en opposition à la fin du mois d’avril et demeure idéalement placée pour l’observation télescopique. En raison de son mouvement rétrograde (entrepris le 17 février), Saturne passera de la constellation de la Balance à celle de la Vierge à la mi-mai et y demeurera jusqu’à la fin août. Les anneaux de la planète nous apparaissent actuellement inclinés de 18 degrés, ce qui en fait une cible de choix pour les curieux munis d’un télescope d’amateur.

Pierre Chastenay
Astronome, Planétarium Rio Tinto Alcan
espacepourlavie.ca