Avoir des seins à sept ans

La puberté n’est bien sûr pas un phénomène nouveau, mais elle frappe les enfants de plus en plus tôt… parfois même à l’âge de sept ans. Des chercheurs pointent du doigt l’alimentation, même si les causes demeurent encore floues. Même les conséquences à long terme ne sont pas encore bien définies.

Frank Biro passe une bonne partie de ses journées à observer des seins. Surtout ceux des jeunes filles. Mais il est loin d’être un pervers. Le professeur de médecine s’intéresse plutôt à un phénomène préoccupant : la puberté précoce. «Aujourd’hui, davantage de filles de sept et de huit ans ont des seins qui se développent comparativement à 1997, avance le Dr Biro, directeur du département de l’adolescence à l’Hôpital pour enfants de Cincinnati. C’est inquiétant puisque les filles qui deviennent matures plus rapidement sont plus susceptibles de prendre de la drogue, d’avoir de mauvaises notes à l’école et d’être dépressives.

Dans une étude publiée plus tôt cette année, le Dr Biro et ses collègues ont découvert que 10 % des filles blanches et 23 % des filles noires de sept ans ont des seins. À huit ans, les chiffres montent respectivement à 18 % et 43 %. «Les filles et les garçons atteignent la puberté plus tôt qu’avant, note le Dr Anders Juul, directeur du département de la croissance et de la reproduction au Rigshospitalet, à Copenhague. En 15 ans, l’âge où les filles commencent à avoir des seins a chuté de deux ans et l’âge où les garçons atteignent la puberté a baissé de quatre mois.» Chez les garçons, ce sont le stage génital et le gonflement des testicules qui indiquent le passage à la puberté.

«La tendance de la puberté précoce s’observe depuis des centaines d’années, explique la Dre Marcia Herman-Giddens de l’Université de Caroline du Nord. Au 18e siècle, Jean Sébastien Bach avait des garçons de 17 ans qui chantaient comme sopranos dans sa chorale.» Dans les années 1960, le phénomène de puberté précoce semblait toutefois avoir frêné, mais il a repris de plus belle aujourd’hui. «À l’époque de Bach, c’était aussi une question de classe sociale, raconte la Dre Herman-Giddens qui a participé aux recherches de 1997. Les enfants de familles riches et qui étaient bien nourris arrivaient à la puberté plus rapidement. Aujourd’hui, ça semble être le contraire.»

Aucun chercheur n’arrive à mettre le doigt sur la cause première qui pourrait expliquer la puberté précoce. L’obésité est montrée du doigt dans le cas des filles, puisque la présence de gras explique l’apparition plus rapide des seins. L’exposition à des produits chimiques pourrait aussi être un facteur. «Les filles de neuf ans jouaient à la poupée avant. Aujourd’hui, elles parlent de garçons, constate la Dre Herman-Giddens. Le problème, c’est que l’éducation sexuelle n’arrive que plus tard.»

Des enfants dans des corps d’adultes
«Les gens jugent les enfants d’après leur apparence, avance le Dr Frank Biro. On interagit avec une fille de 12 ans qui semble en avoir 16 comme si elle avait 16 ans.» Alors que des enfants de sept ans peuvent avoir des seins ou de gros testicules, leurs habiletés cognitives demeurent celles d’un enfant. Les garçons et les filles peuvent avoir les attributs des adultes, mais ils ne raisonnent pas encore comme eux.

Des risques de cancer plus élevés?
Les chercheurs n’ont pas encore établi ce qui était la cause de la puberté précoce. «Nous ne connaissons pas non plus les conséquences pour l’avenir de ces enfants», dit le Dr Anders Juul. Les filles qui atteignent la puberté plus rapidement ont toutefois plus de risques d’être touchées par le cancer du sein, tout simplement parce qu’elles sont exposées aux hormones comme l’oestrogène et la progestérone plus tôt. Les filles qui arrivent à la puberté précocement seraient aussi moins grandes à l’âge adulte.