La planète Mars visible jusqu’en mai

Depuis le mois de mars, la planète rouge est visible à l’oeil nu en milieu de soirée et elle nous réserve un beau spectacle jusqu’au début mai.

L’opposition de Mars aura lieu demain. À ce moment, la distance séparant la Terre de Mars sera d’un peu plus de 9,2 millions de kilomètres. De plus, le Soleil, la Terre et Mars s’aligneront dans l’espace, et la planète rouge sera alors à l’opposé du Soleil. Plus brillante que jamais, Mars pourra être visible toute la nuit. Les occasions d’observer Mars dans de bonnes conditions sont rares, et la prochaine opposition aura lieu le 22 mai 2016.

Il est présentement possible de voir Mars au sud-est vers 21h30. C’est l’astre le plus brillant dans cette direction; impossible de le manquer! Mars rivalise en éclat avec l’étoile Sirius, qui est l’étoile la plus brillante du ciel de nuit, à l’horizon au sud-ouest. Petit truc pour ne pas se tromper: observer le ciel avant minuit, car c’est l’heure à laquelle Sirius se couche.

L’opposition d’une planète permet d’observer un autre comportement visible dans le ciel. La plupart du temps, les planètes semblent voyager de l’ouest vers l’est par rapport au fond du ciel étoilé pour une personne qui observe le ciel soir après soir. Un peu avant et après l’opposition, Mars change son mouvement apparent dans le ciel et semble «reculer», voyageant de l’est vers l’ouest. C’est le mouvement rétrograde. Mars a commencé son mouvement rétrograde le 1er mars, et il se poursuivra jusqu’au 21 mai, date à laquelle la planète reprendra son mouvement direct de l’ouest vers l’est.

Tout est dans ce que nous voyons de la Terre. Les deux planètes tournent autour du Soleil, mais l’orbite de la Terre se trouve à l’intérieur de l’orbite de Mars. La Terre tourne autour du Soleil plus vite que Mars. La Terre s’approche de Mars, puis la dépasse. Mars semble ainsi «reculer» par rapport aux étoiles.

Nathalie Martimbeau/Planétarium Rio Tinto Alcan
espacepourlavie.ca