La guerre contre les superbactéries

De nouvelles bactéries résistantes aux antibiotiques créent de nouvelles occasions de carrière en immunologie.

La semaine dernière, le Center for Disease Control (CDC), un organisme américain chargé de surveiller la propagation des maladies, rendait public un rapport alarmant. Il identifiait 17 bactéries distinctes qui étaient devenues si résistantes aux antibiotiques que certaines pourraient bientôt devenir quasi impossibles à combattre. Elles représenteront alors une menace très importante pour la santé de la population.

L’amélioration de l’hygiène publique, les vaccins et les antibiotiques ont permis d’enrayer les grandes épidémies que causaient auparavant les bactéries. La tuberculose, par exemple, était rampante au début du siècle dernier et était responsable de 25 % des morts dans certains pays. Ce niveau de mortalité a été réduit à presque rien dans les pays occidentaux au cours des années 1940. Mais le risque d’épidémie est de retour. Selon le rapport du CDC, des formes résistantes de Mycobacteriun tuberculosis, la bactérie responsable, ont été identifiées aux États-Unis, où 10 000 personnes ont contracté la tuberculose en 2011, plus qu’au cours des 70 dernières années.

Une autre superbactérie très commune, la Staphylococcus aureus, est responsable d’un grand nombre d’infections nosocomiales. Toujours selon le CDC, plus de 18 000 cas ont été identifiés en 2011. Cette bactérie peut causer des pneumonies ou des infections sanguines mortelles et résiste de plus en plus aux traitements par les antibiotiques. Elle peut infecter le personnel hospitalier et se répandre dans la population.

Le rapport conclut que plusieurs de nos antibiotiques pourraient devenir complètement inefficaces contre ces superbactéries et qu’il faut découvrir de nouvelles façons de combattre les infections qu’elles causent. Un des moyens préconisés au Canada est le développement de vaccins, qui peuvent nous protéger contre ces superbactéries avant qu’elles ne nous rendent malades.

Au Québec, l’Institut Armand-Frappier jouit d’une réputation internationale pour son expertise en immunologie, la science de la conception et de la préparation des vaccins. Le Centre offre plusieurs programmes qui prépareront les jeunes scientifiques à continuer le combat contre les maladies infectieuses. Il s’agit de programmes de maîtrise et de doctorat et microbiologie appliquée, en immunologie et en virologie. Une formation de premier cycle en biochimie, en microbiologie, en médecine ou dans un autre domaine des sciences de la vie est nécessaire pour être admis à la maîtrise.

Quelquefois, choisir une carrière signifie se donner le mandat d’affronter un problème, se dédier à un cause. Armand Frappier, par exemple, a voué sa carrière à la lutte contre la tuberculose et la poliomyélite. De nouveau, la montée des superbactéries appellent au combat des jeunes talentueux. Bien que la recherche médicale ait mis en priorité les maladies cardiaques  et le cancer au cours des dernières décennies, les superbactéries vont certainement attirer maintenant plus d’intérêt et de subventions de recherche. Une belle occasion de carrière s’il en est une!