Un dollar et une canette de Coke

Voleriez-vous un dollar à quelqu’un? Ou quelque chose qui vaut un dollar? Une intéressante petite expérience en économie comportementale a retenu mon attention récemment. Elle nous en dit beaucoup sur la morale et sur les limites que nous sommes disposés à franchir.

L’expérience a été menée par Dan Ariely, professeur au Massachusetts Institute of Technology, et ses étudiants. L’étude était simple. Le Pr Ariely et ses étudiants ont laissé, au hasard, un certain nombre d’emballages de six Coke dans les réfrigérateurs des dortoirs de leur campus. Quelques jours plus tard, ils ont constaté que toutes les canettes avaient disparu. Ils ont ensuite placé des assiettes contenant six billets de un dollar dans les mêmes réfrigérateurs. Lorsqu’ils sont revenus, il ne manquait pas un seul billet.

Cette étude révèle un aspect intéressant de la nature humaine, particulièrement sur la façon dont nous traitons les autres et dont nous jugeons notre propre morale. Il semble que, si une étape nous éloigne du vol direct d’argent, nous sommes beaucoup plus enclins à voler. Pour la plupart d’entre nous, voler un dollar est mal. Mais voler une canette de Coke qui vaut un dollar n’est pas si mal. Le vol d’une canette de Coke peut sembler banal, mais les implications, au sujet de la nature humaine, que révèle cette expérience peuvent être très profondes.  

Une étape de moins
Tout est une question de point de vue, n’est-ce pas? Plus nous sommes éloignés d’un acte immoral direct, plus il y a de probabilités que nous le commettions. C’est pour cette raison que bien des gens, sinon la plupart, n’hésiteraient pas à acheter de la marchandise volée. Une aubaine est une aubaine, n’est-ce pas? Après tout, nous ne l’avons pas volée. Bien sûr, si nous apprenions que nous sommes l’employeur du voleur, nous verrions peut-être les choses différemment.

C’est aussi pourquoi des dirigeants d’entreprise respectés et respectueux des lois sont capables de commettre ce qu’on appelle des crimes en col blanc. D’une certaine façon, voler de façon indirecte en commettant un délit d’initié ou des manouvres frauduleuses en matière d’investissement peut sembler moins criminel qu’un spectaculaire braquage de banque, même si ces deux sortes de crimes permettent d’empocher des sommes équivalentes.

Des processus similaires se produisent en cas de guerre. Dans tout conflit armé, certains soldats commettent des actes d’une cruauté sans nom. La plupart d’entre eux justifient leurs gestes en disant qu’ils ne faisaient qu’obéir aux ordres. Le fait qu’ils soient éloignés d’une étape des choix moraux de leurs chefs a certainement beaucoup à y voir. C’est une chose à laquelle il vaudrait peut-être la peine de réfléchir, la prochaine fois que vous ouvrirez la porte d’un réfrigérateur.