Le vrai visage de Pluton

Pluton fait encore les manchettes! Qu’on lui ait retiré son statut de planète il y a quelques années ne la rend pas moins importante. Au contraire : la sonde spatiale New Horizons a rendez-vous avec la planète naine mardi.

Pourquoi tout cet intérêt? Au départ, c’est une simple question de curiosité. Nous avons scruté chacune des huit planètes et leurs lunes, et nous savons à quoi elles ressemblent. Jusqu’à présent, les seules images que nous ayons de Pluton sont floues, mais après le 14 juillet, la mystérieuse planète naine nous apparaîtra précisément. Notre premier coup d’œil bien net sur Pluton sera une première dans l’histoire de l’humanité.

La vie dans le système solaire

Il y a une autre raison pour laquelle Pluton nous intéresse tant. Pluton fait partie d’une classe d’objets dont on connaît peu de choses : les objets de la ceinture de Kuiper. Ils sont en orbite dans une zone circulaire autour du Soleil, comme les astéroïdes, mais au-delà de l’orbite de Neptune… et ils ont été parmi les premiers objets à se former dans le système solaire. Des objets de la ceinture de Kuiper, comme Pluton, renferment donc des indices sur nos propres origines : ils peuvent nous aider à comprendre comment la Terre s’est formée, comment la vie est apparue sur notre planète et peut-être même ailleurs dans notre système solaire.

Une planète naine double

Pluton est encore enveloppée de mystère. Présentement, ce que l’on sait avec certitude c’est qu’il s’agit d’un petit monde, à peine les deux tiers de la taille de notre Lune, et qui met 248 ans à boucler une révolution autour du Soleil. Pluton possède une famille de cinq lunes connues; l’une d’entre elles, Charon, est énorme—la moitié de la taille de Pluton. En fait, les astronomes considèrent le système Pluton-Charon comme une planète naine double… Mais l’axe de rotation de Pluton est basculé horizontalement, et le plan orbital de ses lunes est vertical.

Impossible à ralentir

New Horizons a été lancée en janvier 2006, soit quelques mois avant que Pluton ne perde son statut de planète et soit classifiée comme planète naine. Cela ne diminue toutefois en rien l’intérêt de cette mission : nous donner une meilleure compréhension de Pluton et des autres objets de la ceinture de Kuiper.

En ce moment, New Horizons file à la vitesse de 20 kilomètres par seconde et il n’existe aucun moyen de la ralentir suffisamment pour qu’elle soit capturée par la faible gravité de Pluton. Après un voyage de 9 ans et demi, et 6,4 milliards de kilomètres, New Horizons survolera Pluton le 14 juillet, nous révélant des détails qui nous étaient encore inconnus.

Au delà du système solaire

Après le 14 juillet, New Horizons poursuivra donc sur sa lancée, au-delà de Pluton. Vers 2020, la sonde explorera un ou deux autres objets de la ceinture de Kuiper, avant de quitter pour toujours notre système solaire… en route vers les étoiles.