Les champions de la NFL en action

La saison de la NFL commence ce soir avec un duel entre les Giants de New York et les Cowboys de Dallas. Pour l’occasion, notre chroniqueur s’intéresse aux équipes à surveiller dans l’Association Nationale.

La Nationale ne sera probablement pas aussi divertissante que l’Américaine cette année – possibles fiascos chez les Jets et les Dolphins, déménagement de Peyton Manning à Denver –, mais elle compte sur un plus grand nombre d’équipes compétentes. Voici celles qui retiennent notre attention.

Giants de New York
Il semble logique de commencer par les champions en titre. Même s’ils ont battu les Patriots au Super Bowl en février, les Giants n’attirent pas beaucoup l’attention. Et c’est ce qu’ils préfèrent. Ils ont remporté leurs deux derniers championnats en sortant de nulle part, après tout. Il n’y a aucune raison de penser qu’ils ne pourront pas réussir l’exploit à nouveau. L’attaque, menée par Eli Manning, est juste assez explosive pour se mesurer aux meilleures, et la ligne défensive est la plus régulière du circuit. Pourquoi changer la recette quand tout fonctionne à merveille?

Cowboys de Dallas
C’est toujours le même refrain chez les Cowboys. Bourrée de talent, l’équipe de Jerry Jones ne répond pas aux attentes depuis plusieurs années. Peu importe ce que les gens disent, Tony Romo n’est pas le problème à Dallas (4 184 verges, 31 touchés et 10 interceptions en 2011). Encore une fois, l’attaque sera efficace. Si les Cowboys réussissent à mieux se défendre contre le jeu aérien en 2012, ils pourraient participer aux séries.

Packers de Green Bay
Après une saison frisant la perfection à l’attaque, on peut s’attendre à une petite régression de la part des Packers. Peu importe, ils inscriront tout de même plus de points au tableau que leurs adversaires. L’éclosion de Jordy Nelson en 2011 donne une autre arme de choix au meilleur quart de la ligue, Aaron Rodgers.

En défense, si les Packers parviennent à mettre plus de pression sur les quarts adverses, ils seront peut-être meilleurs que l’an dernier. Terrifiant de dire cela d’une équipe qui n’a perdu qu’un match en 2011.

49ers de San Francisco
Les 49ers sont passés de zéros à héros en 2011 en remportant sept matchs (13-3) de plus qu’en 2010 (6-10). De plus, la majorité de leurs partants sont de retour et ils ont ajouté deux receveurs – Mario Manningham et Randy Moss – pour aider leur quart-arrière. Cependant, comme le souligne le chroniqueur de grantland.com Bill Barnwell, il est presque impossible que les Niners répètent leurs exploits de l’an dernier.

Rares sont les équipes capables de maintenir la cadence après avoir amélioré grandement leur nombre de victoires d’une saison à l’autre. De plus, les Niners ont gagné presque chaque fois la bataille des revirements en 2011. Une tendance qui peut difficilement se reproduire avec Alex Smith à la barre de l’attaque. Surtout s’il essaie de plus longs jeux pour rejoindre Manningham et Moss.

Saints de La Nouvelle-Orléans
Le scandale des «primes aux blessures» hantera les Saints toute la saison.

• Ils devront, entre autres, se passer des services de leur entraîneur-chef, Sean Payton – suspendu pour la saison. Qu’importe, Drew Brees est toujours là.
• Le quart vient de battre le record du plus grand nombre de verges (5 476) par la passe en une saison. Brees est un maître quand vient le temps de distribuer le ballon. On n’a qu’à regarder tous ses receveurs qui ont connu des campagnes canons en 2011 : Jimmy Graham, 99 attrapés, Darren Sproles, 86 attrapés, Marques Colston, 80 attrapés. En dépit de tous leurs problèmes, les Saints sont toujours la meilleure équipe dans la section sud.