De l’animosité à la série Colorado-Nashville

DENVER — Que dire de ce coup qu’a lancé P.K. Subban au rapide attaquant adverse qui a valu tant d’embêtements à Nashville?

«C’est le hockey des séries», a répondu le défenseur des Predators, moins de 24 heures après avoir frappé Nathan MacKinnon, de l’Avalanche du Colorado, sur le côté de la tête avec son gant droit.

Une fois séparés, les deux joueurs-vedettes se sont tous deux retrouvés au banc des punitions pour avoir retenu pendant le match remporté 5-3 par l’Avalanche lundi soir.

«On reprend ça le prochain match», a ajouté Subban.

Alors que les Predators tenteront d’améliorer leur sort, eux qui mènent déjà 2-1 à la veille du 4e match mercredi à Denver, l’animosité semble faire doucement sa place dans la série.

«Nous commençons à peine à nous connaître, n’est-ce pas?, a fait remarquer le défenseur Nikita Zadorov, de l’Avalanche.

«Ce sont les séries éliminatoires. C’est toujours comme ça. C’est amusant. Ils forment une équipe expérimentée qui a atteint la finale la saison dernière, et ils savent quoi faire pour provoquer des pénalités. Parfois après le coup de sifflet.»

Lors d’une séquence en deuxième période, MacKinnon patinait près de la rampe lorsque Subban a tenté de lui faire perdre possession de la rondelle avec son bâton dans la main gauche, puis l’a frappé de sa main droite.

Subban a projeté MacKinnon sur la patinoire pendant que des coéquipiers se sont précipités vers les deux joueurs. Subban a été hué par la foule hostile tout le reste de la soirée.

«Je ne fais que jouer avec vigueur, s’est défendu Subban. Je ne les entends plus (les huées). C’est arrivé tellement souvent pendant ma carrière. J’essaie seulement de faire mon travail, d’avoir un impact quand je suis sur la glace.»

Gabriel Landeskog, le capitaine de l’Avalanche, comprend que les émotions sont amplifiées à cette période de l’année. C’est encore plus vrai avec l’Avalanche, qui n’avait pas participé aux séries éliminatoires depuis 2014.

«L’enjeu est grand, a noté Landeskog. Ce serait étrange de ne pas être impliqué émotivement. Vous laissez tout ce que vous avez sur la patinoire. C’est ce que nous avons fait. Je suis sûr qu’ils pensent de la même façon de l’autre côté.»

Subban adore la robustesse qui prévaut durant les séries éliminatoires — et peut-être aussi de déranger un ou deux attaquants de l’autre équipe.

«C’est facile de se sentir impliqué quand vous savez que vous allez frapper quelqu’un, quand vous savez que vous devez compléter toutes vos mises en échec, a observé Subban. La prochaine partie devrait être robuste aussi.»

Jusqu’à maintenant, l’Avalanche a marqué le premier but lors de chacune des trois premières rencontres. De plus, les hommes de Jared Bednar détiennent un avantage de 5-0 en première période depuis le début de la série.

C’est en partie pourquoi les Predators ont tenu une énergique séance d’entraînement mardi, incluant de légères mises en échec.

«Aujourd’hui, il y avait un message dans cette séance d’entraînement, et de la passion, a affirmé le défenseur Ryan Ellis.

«C’était beau à voir. Pas seulement être compétitif mais compléter des jeux. Maintenant, il nous faut transposer cela dans les matchs.»

Pendant cet entraînement, le gardien Pekka Rinne ressemblait à une muraille alors qu’il a repoussé à peu près toutes les rondelles dirigées vers lui.

Ç’a n’a pas été le cas depuis le début de la série, lui qui a accordé dix buts et dont la moyenne s’élève à 4,17. Lundi soir, Rinne a été rappelé au banc après que Colorado eut pris une avance de 4-0 grâce au 2e but du match de MacKinnon à 4:25 de la deuxième période.

«C’est certain que ce fut une soirée décevante pour nous tous hier (lundi), a déclaré Rinne. Nous devons rebondir.»

L’entraîneur-chef Peter Laviolette ne semble pas trop inquiet au sujet de son gardien vedette ou de son équipe, qui s’est incliné en finale face aux Penguins de Pittsburgh en juin dernier.

«Si les gars avaient pu jouer à midi, ils auraient tous voulu le faire, a déclaré Laviolette. C’est la nature des gens compétitifs.»

Et c’est pour cette raison que Landeskog croit que l’Avalanche verra un Rinne dans de bien meilleures dispositions mercredi.

«Il est un très bon gardien et en fait, ils nous a rendu les choses difficiles tout au long de la série. Je suis certain qu’il va vouloir se ressaisir.»

Chez l’Avalanche, le défenseur Samuel Girard s’est entraîné vêtu d’un chandail qui interdit les contacts. Selon Jared Bednar, son cas sera réévalué sur une base quotidienne.