Attention Martiens, les Terriens arrivent

On y trouve des montagnes, des vallées, des déserts et des volcans. Et elle connaît même une alternance de saisons. Bienvenue sur Mars, la quatrième planète de notre système solaire et celle qui ressemble le plus à la Terre.

«Sur Mars, il y a de l’eau. Et partout où il y a de l’eau, il y a de la vie, affirme Chris Carberry, président de la Mars Exploration Society. Nous envoyons déjà des robots sur Mars. Mais si nous voulons vraiment explorer la planète, il faut y envoyer des humains. Ce projet inspirerait à la fois les scientifiques et les enfants, et il nous permettrait de faire des avancées majeures sur le plan technologique. Nous avons tellement appris en allant sur la Lune!»

Ce rêve de Chris Carberry n’est peut-être pas si utopique. Après avoir exploré la Lune et avoir beaucoup misé sur le projet de Station spatiale internationale, les chercheurs de l’espace se concentrent maintenant sur la planète rouge.

Le 25 mai dernier, la NASA a annoncé qu’elle pensait organiser une nouvelle mission pour sa capsule Orion : le vaisseau spatial transportera des astronautes vers des astéroïdes sis au-delà de la Lune. Il pourrait un jour en amener jusque sur Mars.

«Mars et la Lune représentent les deux lieux où il est possible d’installer des stations de recherche, explique  le Dr Chris McKay, scientifique à la NASA et spécialiste de la planète Mars. Les humains aiment rêver à coloniser Mars. Mais nous ne savons pas encore si c’est possible.»

Des recherches ont été menées à propos de la gravité qui règne sur Mars, à partir de la Station spatiale internationale. Mais il est impossible de savoir pour le moment quel effet un séjour sur cette planète aurait sur la santé des humains. En plus de la NASA, les agences spatiales européenne et russe ont un programme d’exploration de Mars.

La planète rouge a une atmosphère. C’est donc dire qu’elle produit de l’oxygène. Dans l’avenir, disent les scientifiques, des chercheurs pourraient travailler sur Mars comme ils travaillent en Antarctique, par exemple.

«La station de recherche Concordia a été le théâtre de simulations martiennes, ra­conte M. McKay. Mars pourrait accueillir un centre de recherche semblable.»

Le hic, c’est que Mars se trouve très loin de la Terre. Il faut six mois pour se rendre sur la planète. Et si un problème survient, la mission ne peut revenir sur Terre. «Malgré tout, vous seriez surpris de voir combien de personnes veulent aller sur Mars, dit M. Carberry. Et ils sont même prêts à y mourir.»

Les hommes viennent de Mars?
La vie humaine pourrait tirer ses origines de Mars, selon des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT).

«La Terre et Mars se sont échangé environ un milliard de tonnes de roches, explique Christopher Carr, un des chercheurs de l’équipe du MIT. Du lot, 99 % sont allées de Mars vers la Terre, il y a quelque 4 milliards d’années. Les premières preuves de la vie sur Terre sont apparues peu après.»

La NASA a décidé de financer les recherches du MIT, mais il sera impossible de dire avec une certitude absolue si la vie vient vraiment de Mars, selon M. Carr. Les recherches de son équipe portent aussi sur une autre question : la manière dont les humains contaminent déjà Mars…

De la place Rouge à la planète rouge

• Les scientifiques commencent à avoir une bonne idée de ce à quoi peut ressembler la vie sur Mars. L’Agence spatiale euro­péen­ne, avec son programme Mars 500, mène actuel­lement une simu­lation martienne à Moscou.

• Les six participants passent 500 jours dans le genre de vaisseaux que les agences veulent envoyer sur la planète rouge. Plus de 6 000 personnes ont posé leur candidature pour participer à l’expérience. Trois Russes, un Français, un Italien et un Chinois ont été sélectionnés.

• Même les communications sont adaptées à la vie sur Mars. Il y a donc un délai de 20 mn avant de recevoir les messages de l’équipage.

Pas pour tout de suite
«Il faudra encore attendre quelques décennies avant d’envoyer des humains sur Mars. Jusqu’à présent, les hommes ne se sont jamais rendus plus loin que sur la Lune! La NASA ne se fixe pas encore l’objectif d’envoyer une mission habitée sur la planète rouge, et les Chinois, eux, rêvent encore simplement d’envoyer leurs taïkonautes sur la Lune. Si un jour une telle mission vers Mars est organisée, la santé des astronautes constituera un enjeu majeur. Sur Terre, nous sommes protégés des radiations solaires et cosmiques, mais ça ne serait pas le cas sur Mars. La NASA a accumulé beaucoup d’informa­tions sur cette planète depuis que les premiers robots l’ont explorée en 2004. Bien sûr, l’envoi d’hommes sur Mars serait une expérience philosophique et scientifique majeure.» – Hugh Hill, professeur d’astronomie à l’International Space University