Blue Jackets: peu affectés par l'incertitude

COLUMBUS, Ohio — L’avenir de deux de leurs piliers est incertain, mais les Blue Jackets ne semblent pas trop s’en formaliser.

L’ailier Artemi Panarin et le gardien Sergei Bobrovsky seront des joueurs autonomes sans compensation après la saison. À ce point-ci, l’un et l’autre ont refusé de signer des prolongations de contrat.

Columbus affiche quand même un dossier de 28-17-3, ce qui met le club en plein dans la course au titre de la section Métropolitaine.

Battus 4-1 et 2-1 à leurs deux derniers matches avant la pause des étoiles (par le CH et le Wild), les Blue Jackets vont tenter de se relancer mardi à la maison, contre Buffalo.

Bobrovsky, 30 ans, en est à sa septième saison avec l’équipe. Il veut plus d’argent que l’équipe n’est prête à payer pour un contrat de plusieurs années. Son contrat comporte une clause de non-échange, mais il a refusé de dire s’il serait disposé à y renoncer.

Il n’affiche pas la forme qui lui a valu le trophée Vézina en 2013 et 2017, par contre. Sa moyenne de 2,91 le classe au 29e rang de la ligue à ce chapitre. Et au début du mois, les Jackets l’ont suspendu pour un match, en lien à un incident dont la nature n’a pas été dévoilée.

L’entraîneur John Tortorella a reconnu que s’il a donné plus de temps de jeu à Joonas Korpisalo, c’est en partie à cause de l’incertitude entourant Bobrovsky.

Le Finlandais de 24 a gagné neuf fois en 12 sorties, bien que sa moyenne soit 2,95.

«Je m’y attendais, a concédé Bobrovsky, au sujet du temps de glace accru pour son homologue. Chaque saison a ses défis, avec des hauts et des bas.»

Panarin, 27 ans, a été acquis des Hawks avant la saison dernière, brillant avec 82 points en 81 matches (27-55). Il excelle aussi cette saison, avec 19 filets et 53 points, en 46 matches.

Des panneaux d’affichage ont été installés à Columbus dans l’espoir de le persuader de rester. Une distillerie lui offre de la vodka gratuite à vie, s’il accepte un nouveau contrat avec Columbus. Il a pris ça avec humour dans les médias sociaux, sans laisser paraître de quel côté il penche.

«Je ne pense pas qu’il soit fixé, a dit Tortorella. Mais nous ne pouvons rien faire à ce sujet. Nous devons juste continuer à faire notre affaire.»

«(L’incertitude), ça ne nous affecte pas vraiment, ajoute le capitaine Nick Foligno, qui a récemment dû rater quatre matches, en lien à l’opération au coeur subie par sa fille de cinq ans, Milana. Nous avons un travail à faire, peu importe qui est en uniforme ou pas.»

Le Québécois Pierre-Luc Dubois est aussi un élément de premier plan, avec 17 buts et 43 points.

L’équipe vient par ailleurs d’embaucher Martin St-Louis, un membre du Temple de la renommée, comme conseiller auprès des unités spéciales. Tortorella était l’entraîneur de St-Louis lors de la conquête de la coupe Stanley en 2004, avec Tampa Bay.

Les Blue Jackets se trouvent en 27e place au niveau de l’avantage numérique, avec un taux de réussite de 14,6 pour cent.