Les toiles de maître brossent le portrait de la pollution atmosphérique

« Je n’ai pas peint cela pas pour que ce soit compris, mais pour montrer à quoi ressemble un tel spectacle », disait le peintre britannique William Turner (1775-1851), célèbre pour sa maîtrise des couleurs.

Pari gagné! Ses couchers de soleil et leurs tons rougeoyants sont particulièrement révélateurs de la cendre et des gaz émis par des éruptions volcaniques majeures, assurent des chercheurs grecs et allemands qui ont passé à la loupe des centaines de tableaux réalisés au cours des cinq derniers siècles.

Turner et les autres peintres européens ont en effet, probablement sans le savoir, été les témoins éloignés de l’éruption la plus meurtrière de l’histoire, celle du volcan Tambora, survenue en avril 1815 en Indonésie. La catastrophe a fait quelque 10 000 victimes directes, et on estime que des dizaines de milliers d’autres ont péri de ses répercussions sur le climat.

La quantité de cendres envoyée dans la haute atmosphère, à plus de 40 km d’altitude, par le Tambora fut telle qu’elle fit plusieurs fois le tour de la Terre. Ce « voile » provoqua certes à l’époque de spectaculaires couchers de soleil rouges et orangés, comme celui immortalisé par Turner dans Didon construisant Carthage (National Gallery de Londres). Mais il contribua aussi à une « année sans été » en 1816, avec une chute des températures généralisée (0,5 °C à 1 °C en moyenne dans l’hémisphère nord) et des récoltes en nette baisse.

Idem pour l’éruption du Krakatoa indonésien en 1883, parfaitement lisible dans les paysages d’Edgar Degas les deux années suivantes, selon l’étude.

C’est justement la présence de cendres, de gaz volcaniques ou d’autres polluants en suspension dans l’air que l’équipe de Christos Zerefos, spécialiste des sciences atmosphériques à l’Académie d’Athènes, a cherché à identifier en analysant les paysages des tableaux de maître.