De quelle couleur était donc ce canapé bleu?

Je me rappelle la maison où j’ai grandi. J’ai repassé ces images dans ma tête des centaines de fois. Adulte, je suis tombé sur une ancienne photo de notre salon où on voyait le canapé, que j’imaginais très clairement bleu et qui était en fait brun.

Ce fut pire lorsque j’ai eu l’occasion de visiter cette maison quelque temps après. J’avais gardé une image très nette du salon où j’avais passé la majeure partie de mon enfance. Cependant, quand je suis entré dans la pièce, tout était complètement différent de mon souvenir. Même la porte n’était pas au bon endroit! Comment cela avait-il pu se produire? Comment ces souvenirs si clairs pouvaient-ils être complètement faux?

Je pense que cette expérience est assez commune et révèle la vraie nature des souvenirs. Nous nous rappelons certains faits très clairement, tandis que d’autres s’estompent au fil du temps et créent des failles dans notre mémoire.

Lorsque nous imaginons un canapé dans un salon, par exemple, et que nous tentons de nous souvenir de sa couleur (brun… ou bleu?), nous nous basons sur la meilleure estimation possible pour combler cette faille. Même si notre estimation est fausse, nous l’utilisons quand même dans la représentation que nous nous faisons de la pièce. Nous risquons même de confondre ce canapé avec un autre que nous avons vu ailleurs.

Par la suite, nous serons davantage portés à voir le canapé de la mauvaise couleur chaque fois que le salon nous reviendra en mémoire. À la longue, nous deviendrons convaincus que le canapé était bleu. C’est pourquoi le fait de mettre la main sur une photo des années plus tard peut toujours nous surprendre.

Souvenirs faussés
Peut-être que la couleur d’un canapé ou l’emplacement exact d’une porte n’influencera en rien le déroulement de la vie d’une personne. Cependant, le même processus se produit lorsque nous tentons de faire remonter à la surface des événements plus importants, notamment des souvenirs désagréables ou liés à une agression. Nos souvenirs ne reflètent pas toujours la réalité.

Au contraire, le mélange incomplet d’images, de scénarios et d’impressions générales évolue au fil du temps pour former nos images mentales actuelles. Celles-ci, qui sont une combinaison d’événements réels et imaginés deviennent nos nouveaux souvenirs qui semblent de plus en plus réels à mesure que le temps passe. C’est une des raisons pour lesquelles, comme chacun le sait, le témoignage oculaire est si peu fiable, par exemple. C’est aussi la raison pour laquelle nous faisons, désormais, particulièrement attention à ne pas émettre de suggestions lorsque nous interrogeons une victime d’agression.

Cela ne signifie pas que tous nos souvenirs sont faussés, mais plutôt que nous ne pouvons pas être certains de leur validité sans en avoir la preuve. J’ai eu la chance de tomber sur une de ces preuves grâce à une ancienne photo. Je sais maintenant que j’avais tort en ce qui concerne la couleur de mon vieux canapé. Par contre, je peux dire désormais avec certitude que j’avais raison à propos d’une chose?: ce canapé brun était vraiment laid!