Le Cañon del Colca, un atout caché du Pérou…

La géographie des Andes péruviennes est d’une étonnante variété. Situé au nord-ouest de la ville d’Arequipa, le Cañon del Colca entaille le plateau montagneux sur une dénivellation d’environ 3 400 m, soit deux fois la profondeur du Grand Canyon en Arizona. Les possibilités de randonnées sont nombreuses et les descentes de rivière, excitantes. Plusieurs agences locales proposent des excursions de deux jours ou plus.

Le Cañon del Colca est le berceau des andenes au Pérou, ces cultures en terrasses élaborées par la civilisation pré­inca Tihuanaco, et qui s’étendent à perte de vue sur 35 000 ha. Les conquistadors, après avoir découvert sa richesse agricole et minière en 1540, vont exploiter le canyon et sa population autochtone selon le régime de la Mita. Le canyon est aussi le berceau du style architectural dit Baroco mestizo, qui caractérise les églises des villages du sud du Pérou.

Dans les montagnes
On accède au Cañon del Colca depuis Arequipa (2 400 m) par une route en partie goudronnée, qui grimpe à flanc de montagne puis entre à près de 3 900 m d’altitude dans la Reserva Nacional de Salinas y Aguada Blanca, où vivent des vigognes en semi-liberté. La vigogne est l’animal emblématique national, et sa laine est l’une des plus chères qui soit. Ces charmantes créatures à la toison soyeuse sont craintives et fuient dès qu’on s’en approche trop.

L’autocar arrête généralement à 4 200 m d’altitude pour une halte au milieu de nulle part, où un petit restaurant qui ne paie guère de mine vous propose un mate de coca. La route continue tranquillement sa montée pour aboutir à une altitude d’environ 4 800 m où le vent fouette le sol, où l’herbe se raréfie et où le soleil chauffe le sol rocailleux, mais elle offre une vue sur des paysages grandioses ainsi que sur la Cordillera Volcánica et la Cordillera Chila avant de redescendre en lacets vers la ville de Chivay.

Située à environ 140 km d’Arequipa, Chivay est la porte d’entrée du Cañon del Colca. Perchée à environ 3 700 m d’altitude, cette capitale de la province de Caylloma est la ville comptant les infrastructures les plus importantes de la région et reçoit un nombre grandissant de touristes venant visiter cette région isolée des Andes.

Un repos bien mérité
Les Baños La Calera sont situés à 4 km au nord-ouest de Chivay. On y trouve une piscine alimentée en eau chaude naturelle, où les visiteurs prennent le temps de se baigner à la fin d’une journée d’excursion.

L’attrait le plus populaire du canyon est sans doute la Cruz del Condor. Vous l’aurez deviné, de cet endroit, la probabilité d’observer les condors planant au-dessus de vos têtes est assez élevée. Les condors sont les maîtres incontestés du ciel. Difficile de ne pas être impressionné par le spectacle de ces rapaces lorsqu’ils déploient leurs ailes gigantesques et que leur silhouette se profile dans les hauteurs.

Perchée à 3 300 m d’altitude, Cabanaconde est une petite bourgade aux rues défoncées et poussiéreuses où circulent, entre les maisons d’adobe non achevées, des vaches, des lamas, des chiens, des ânes et d’autres sympathiques bêtes sauvages ou domestiques. Il semble bien qu’ici la vie s’écoule encore au rythme séculaire que cette bourgade perdue au milieu des Andes a toujours connu.

Toutefois, de plus en plus de visiteurs y viennent pour emprunter le sentier sinueux et étroit qui descend sur 700 m jusqu’au fond du Cañon del Colca,
où le Río Colca forme une luxuriante oasis. Si vous prévoyez effectuer ce trajet d’environ trois heures, sachez qu’il n’y a rien d’autre que le sentier; emportez donc assez d’eau, des fruits, des barres de céréales et un sandwich. Bien que l’oasis soit d’accès facile, n’oubliez pas qu’il vous faudra fatalement remonter.

Alors, pourquoi ne pas choisir d’y passer l’après-midi pour profiter pleinement de cet endroit magique, et la nuit en bungalow pour quelques dollars? Il est possible de s’y faire servir à dîner à la belle étoile devant un foyer, mais là aussi prévoyez de la nourriture au cas où le gîte n’aurait pas été ravitaillé. Le lendemain, entamez la remontée tôt le matin pour ne pas souffrir de la chaleur.

Randonnée
Les canyons sont des terrains de prédilection pour les randonnées pédestres. Le Cañon del Colca offre la possibilité d’une randonnée de trois jours entre Tapay et Cabanaconde via l’oasis du Río Colca pour la somme d’environ 100 $.

La plupart des activités de plein air se font au départ d’Arequipa. Outre les agences mentionnées antérieurement, vous rencontrerez des agences spécialisées dans les activités de plein air qui organiseront tout pour vous, et dont les guides
expérimentés vous feront apprécier les excursions dans les plus beaux endroits et dans les meilleures conditions.

La région de la Sierra
Le Pérou est sans l’ombre d’un doute le pays andin par excellence. La région au centre du pays se nomme la Sierra et est jalonnée de hautes montagnes formant son épine dorsale, qui culmine à 6 768 m d’altitude au mont Huascarán. Il s’agit d’un maillon de la plus longue chaîne de montagnes de la planète, qui court sur plus de 10 000 km depuis l’Alaska au nord jusqu’à la Terre de Feu dans l’hémisphère sud.

La Sierra couvre environ un tiers de la superficie totale du pays et est constituée, en réalité, de plusieurs chaînons où des volcans pouvant être encore actifs couronnent certains sommets. Entre ces cordillères, on trouve des vallées ou des hauts plateaux dénommés altiplanos, comme dans la région du lac Titicaca. La cordillère des Andes forme un relief très accentué avant de plonger plus à l’est dans les profondeurs des forêts tropicales qu’on désigne sous le nom de selva.