Baignade avec les lions de mer australiens

Nager avec des dauphins, ça fait tellement 2009! Cette année, il faut absolument batifoler dans l’eau avec un autre mammifère super mignon : le lion de mer d’Australie. En ce qui concerne les animaux, l’Australie est véritablement le laboratoire d’expérimentation de la nature. On y trouve les serpents les plus venimeux et les requins les plus dangereux du monde, aux côtés des koalas qu’on a envie de caresser et d’oiseaux aux couleurs extrêmement vives. Et je n’ai même pas encore évoqué le kangourou ni l’ornithorynque…

Néanmoins, il s’avère que les lions de mer d’Australie constituent les créatures aquatiques les plus surprenantes et charmantes de l’hémisphère sud. Dans une baie magnifique et isolée de l’Australie-Méridionale, à 745 km d’Adelaïde, vous pourrez avoir la chance rare de nager avec eux.  

Une curieuse découverte
En 1992, Alan et Trish Pound se sont établis dans le village paisible de Baird Bay pour prendre une semi-retraite. Ils avaient l’intention de profiter de la vie et de s’adonner à la pêche. Ils étaient loin de se douter qu’ils feraient une rencontre qui changerait leur vie. «Nous étions en train de pêcher dans la baie, raconte Mme Pound. Nous avons vu la tête d’un lion de mer sortir subitement de l’eau. Curieux, Alan a sauté à l’eau et a commencé à nager avec lui. Les lions de mer nous ont trouvés, et nous les avons adoptés.»

Par la suite, le couple a commencé à organiser des excursions dans la baie pour permettre aux touristes de vivre cette expérience unique et de mieux connaître et comprendre ces animaux. «Ils sont incompris, soutient Mme Pound. On pense à tort qu’ils volent des poissons aux pêcheurs et qu’ils détruisent les filets.» Les Pound proposent seulement deux excursions par jour au bassin peu profond qui est situé à proximité de l’île des lions de mer.

Comme le bateau approche des falaises, nous sommes nerveux et emballés. Nous n’arrivons cependant pas à distinguer les lions de mer sur la surface de l’eau. Soudainement, ils nous repèrent. L’un d’eux saute agilement. Peu après, d’autres lions de mer commencent à remonter à la surface autour du bateau.

Les «chats de mer»
Les lions de mer ont des yeux noirs et des moustaches énormes. Ce n’est pas étonnant que Mme Pound les appelle «chats de mer». Elle souligne que toutes les sorties en mer sont effectuées dans le plus strict respect des animaux. «Nous n’allons jamais sur leur île, explique-t-elle. Nous les rencontrons toujours dans leur élément, c’est-à-dire l’eau. Environ six adultes se rendent au bassin pour jouer avec nous.»

Comme équipement, nous avons une combinaison humide et un tuba, mais les palmes sont interdites. Une fois la tête sous l’eau, je vois les grands yeux d’un jeune lion de mer qui s’appelle Fangs. Mon cÅ“ur bondit! Je tends instinctivement le bras. Il mordille mes doigts par jeu avant de détaler à toute vitesse, incroyablement acrobatique et gracieux. Je croyais que je nageais bien, mais ces mammifères me montrent qu’ils sont les rois de la mer avec ce que je peux seulement interpréter comme un sens de l’humour inouï.

De fidèles amis
Pourquoi veulent-ils nager avec nous? «Parce qu’ils aiment notre compagnie», répond Mme Pond. Elle ajoute qu’elle et son mari n’ont jamais nourri les lions de mer ou les dauphins de la baie. «Vous n’avez pas à les nourrir pour qu’ils deviennent vos amis, précise-t-elle. Si vous les traitez avec respect, ils vous le rendront bien.»

Dans ce cas, quelle est la meilleure façon de nager avec eux? «Ils jouent avec nous comme ils jouent entre eux, affirme-t-elle. Vous devez être calme, plonger dans l’eau et jouer avec douceur, comme vous le feriez avec vos enfants.» Il n’y a pas que les Pound qui aiment les lions de mer. Les requins les aiment aussi… en hors-d’Å“uvre. D’après Mme Pound, aucun requin n’a attaqué un humain dans la baie depuis leur première excursion. «Mais ils rôdent, nous prévient-elle. Nous les surveillons étroitement.»

Le lion de mer d’Australie
Le lion de mer figure parmi les espèces de phoques plus rares. La population totale compte approximativement 12 000 individus, dont les deux tiers vivent dans les eaux de l’Australie-Méridionale. Baird Bay possède une colonie de 70 phoques environ.

L’île Kangourou est un autre excellent endroit où voir de près les lions de mer, qui y dorment sur la plage, épuisés après avoir nagé pendant six jours pour se nourrir.

Les lions de mer, les phoques et les morses font partie d’un ordre de mammifères qui porte le nom scientifique de pinnipède, ce qui signifie «pieds ailés» ou «grosses pattes».