Comment aider la NASA à trouver des extraterrestres?

Même en temps de pandémie, il est possible d’aider la NASA dans ses recherches pour découvrir s’il y a de la vie sur les autres planètes, simplement à l’aide de son ordinateur. Vous pouvez désormais rechercher des planètes se trouvant à l’extérieur du système solaire, et ce, dans le confort de votre foyer puisqu’une bonne partie du monde est en quarantaine en raison de l’urgence sanitaire mondiale.

Cela grâce au projet Planet Patrol de la NASA, qui est à la recherche d’internautes pour l’aider à trouver de nouveaux objets dans l’espace. Ces objets pourraient éventuellement faire découvrir des signes de vie dans de nouveaux endroits.

Citoyens scientifiques

Comme l’explique l’agence, cette plateforme de science citoyenne permet aux gens de collaborer avec des astronomes professionnels en triant un lot d’images collectées par Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).

«Les méthodes automatisées de traitement de données TESS ne parviennent parfois pas à repérer les imposteurs qui ressemblent à des exoplanètes», a expliqué Veselin Kostov, chef de projet et chercheur scientifique au Goddard Space Flight Center de la NASA. «L’œil humain est extrêmement agile lorsqu’il s’agit de repérer de tels imposteurs. Nous avons donc besoin de citoyens scientifiques pour nous aider à distinguer les sosies des vraies planètes.»

De cette façon, les volontaires vont aider à déterminer quels clichés TESS incluent des signaux de planètes potentielles et lesquelles montrent des imitations de planètes. Transiting Exoplanet Survey Satellite recueille des milliers d’images instantanées, qui, elles, contiennent des milliers de planètes possibles, soit trop pour que les scientifiques les examinent en détail sans aide.

Toutefois, le travail des volontaires est loin d’être facile. Il est difficile de distinguer les fausses planètes des vraies lorsque les signaux provenant de ces corps célestes sont très faibles. Parfois, il y a des courbes de lumière ou d’autres facteurs qui rendent la classification difficile.

Des projets qui fonctionnent

Ce type de programme a déjà donné d’excellents résultats. Par exemple, un stagiaire d’été de Goddard a récemment contribué à la découverte d’une planète en orbite autour de deux étoiles grâce à un autre programme de science citoyenne appelé Planet Hunters.

«Le programme nous a donné des résultats extrêmement positifs et il a suscité beaucoup d’intérêt au sein de
la communauté.» – Veselin Kostov, chercheur au Goddard Space Flight Center de la NASA

«Planet Hunters de TESS demande à ses volontaires d’observer les courbes de lumière, qui sont des graphiques représentant la luminosité des étoiles au fil du temps. Planet Patrol leur demande de regarder l’image TESS directement, bien que nous prévoyons aussi inclure des courbes de lumière pour ces images dans le futur», a déclaré Marc Kuchner, le responsable des sciences citoyennes pour la Direction des missions scientifiques de la NASA.

Entrevue avec…

Veselin Kostov, chef de projet pour Planet Patrol Project et chercheur scientifique au Goddard Space Flight Center de la NASA

Qu’est-ce que c’est le Planet Patrol Project?

Planet Patrol est un nouveau projet de science citoyenne visant à examiner en profondeur les potentielles exoplanètes en mouvement à partir de TESS. L’objectif du programme est d’effectuer une inspection visuelle et une classification des images correspondant à chaque mouvement de chaque planète potentielle de TESS. Le tout fonctionne en répondant à une série de questions conçue pour faire le tri entre les bonnes images avec les bonnes mesures et les mauvaises images causées par des artefacts instrumentaux et/ou astrophysiques.

Pourquoi avez-vous besoin d’aide pour arriver à identifier les exoplanètes?

On demande de l’aide aux citoyens scientifiques parce que les soi-disant artefacts peuvent souvent induire en erreur et/ou confondre les logiciels que nous utilisons pour faire l’analyse automatisée des données. L’oeil humain est vraiment agile pour distinguer rapidement et de manière fiable les bonnes images des mauvaises images, tandis que les ordinateurs peuvent éprouver de la difficulté lorsque les données ne sont pas claires.

Qu’en est-il des résultats jusqu’à présent?

Tout récemment, le programme a complété la classification des images et on analyse les données à l’heure actuelle. Le programme nous a donné des résultats extrêmement positifs et il a suscité beaucoup d’intérêt au sein de la communauté.

À quoi peut-on s’attendre pour la suite?

Le prochain projet consiste à faire une inspection visuelle des courbes de lumière des exoplanètes potentielles en mouvement à partir du TESS dans le but d’éliminer davantage les fausses identifications dues aux éclipses secondaires et/ou à la variabilité stellaire.

Quatre autres projets de la NASA de science citoyenne

En plus de Planet Patrol, la NASA a d’autres programmes auxquels vous pouvez participer.

• Sungrazer Project, donnant la chance à n’importe qui dans le monde de devenir un découvreur de comètes.
• Stardust@home qui permet la recherche de particules interstellaires dans l’aérogel à partir du vaisseau spatial Stardust.
• Fireballs in the Sky pour contribuer aux observations de boules de feu en utilisant une application mobile conviviale.
• Disk Detective afin de repérer les disques autour des étoiles à proximité, où les planètes se forment et vivent.