John Tavares réalise un rêve d'enfance

TORONTO — John Tavares n’a eu besoin de poster qu’une seule photo sur son compte Twitter pour illustrer l’influence que les Maple Leafs ont exercée sur lui depuis son enfance en banlieue de Toronto.

La photo montrait un jeune Tavares au lit, endormi sur une taie d’oreiller et sous une couverture ornées des logos des Maple Leafs, et elle était accompagnée d’une note qui disait: «Pas tous les jours que vous pouvez vivre un rêve d’enfance.»

Faisant ses adieux aux Islanders de New York, où il était le capitaine et le visage de la concession depuis qu’il a été sélectionné au premier rang du repêchage de 2009, Tavares a choisi de rentrer à Toronto et accepté un contrat de 77 millions $ US sur une période de sept ans. Le talentueux centre était considéré comme le joueur le plus convoité sur le marché des joueurs autonomes.

Tavares, âgé de 27 ans, a passé la dernière semaine à évaluer les offres des Islanders, des Sharks de San Jose, des Maple Leafs, des Stars de Dallas, du Lightning de Tampa Bay et des Bruins de Boston. En patientant jusqu’à dimanche, Tavares a laissé passer l’occasion de signer une prolongation de huit ans avec les Islanders.

Il a reconnu que sa décision de choisir de rester à New York ou de poser «un acte de foi calculé avec une opportunité qui, je crois, sera spéciale pour moi et ma famille» a été la plus difficile de sa vie.

«La ville, les amateurs, l’organisation, mes coéquipiers seront toujours spéciaux pour moi et ma famille, a-t-il écrit au sujet de son séjour avec les Islanders. Mais il est temps de vivre mon rêve d’enfance ici à Toronto.»

Le salaire annuel moyen de 11 millions $ par saison de Tavares est le plus élevé signé par un joueur autonome depuis que la LNH a instauré le plafond salarial en 2005. Et ce grand coup posé par les Maple Leafs compense le départ de l’attaquant James van Riemsdyk, qui a choisi l’offre de 35 millions $ pour une durée de cinq ans des Flyers de Philadelphie.

Avenir prometteur

L’arrivée de Tavares à Toronto pourrait changer la donne dans l’Association Est.

Il se joint à une équipe qui compte un groupe de jeunes et talentueux joueurs avec en tête Auston Matthews, le premier choix au repêchage de 2016, un vétéran chevronné en Patrick Marleau et un entraîneur très compétent en Mike Babcock.

Les Leafs, qui n’ont pas remporté un championnat depuis leur dernière présence en finale de la Coupe Stanley en 1967, ont fait des progrès depuis l’arrivée de Babcock il y a trois ans. L’équipe torontoise a disputé les séries éliminatoires à chacune des deux dernières saisons, après y avoir accédé une seule fois lors des 11 précédentes. Ils n’ont toutefois pas franchi le premier tour depuis 2004.

Tavares a totalisé 37 buts et 47 passes en 82 matchs à New York la saison dernière.

Son arrivée pourrait toutefois constituer un défi dans un avenir rapproché pour respecter le plafond salarial. Les jeunes vedettes de l’équipe comme Matthews, Mitch Marner et William Nylander, joueur autonome avec compensation depuis dimanche, commanderont d’importantes augmentations.

Avec Tavares, Matthews et Nazem Kadri, les Leafs misent sur trois solides joueurs de centre ainsi qu’un bon gardien en la personne de Frederick Andersen. Mais l’équipe a probablement encore besoin d’aide en défensive pour être vraiment considérée comme un sérieux aspirant à la coupe Stanley.

Tavares a remporté deux titres consécutifs au mondial junior avec le Canada en 2008 et en 2009. Il a ajouté une médaille d’or olympique à Sotchi en 2014, mais il a subi une blessure au genou en quarts de finale, ce qui l’a contraint à rater le reste du tournoi et la fin de saison dans la LNH.

Il a également aidé le Canada à gagner la Coupe du monde de hockey à Toronto en 2016.