Atlantic City prête à reluire de nouveau

ATLANTIC CITY, N.J. — Il y a eu une époque où Atlantic City évoquait des images de Tyson et de Gatti autant que des tables et des parieurs.

Donald Trump et Don King ont occupé une grande place dans la boxe, autant que les prétendants aux titres des poids lourds.

Et quand on moussait telle ou telle ville pour le prochain combat fort attendu, Atlantic City était toujours dans la discussion.

«Quand je suis arrivé, Atlantic City était presque le Vegas de l’Est, a dit Roy Jones fils, titré dans quatre catégories de poids. C’était le seul endroit où il y avait des casinos, et le seul endroit où on se sentait au casino. Boxer à Atlantic City était un peu une consécration. J’ai fait bien du dommage (dans le ring), le long de cette promenade.»

Les casinos ont périclité au milieu de la décennie, et la volonté d’organiser des galas de boxe a diminué au même rythme.

La boxe a décliné et de nouveaux arénas comme le Barclays Center, à Brooklyn, sont devenus des sites de prédilection pour les gros combats.

Mais samedi soir, les promoteurs et les combattants vont espérer un renouveau sur la promenade, au nouveau Hard Rock Hotel and Casino. Sergey Kovalev défendra sa ceinture des mi-lourds de la WBO contre Eleider Alvarez, lors du combat principal d’un gala qui sera télévisé par HBO .

Kovalev a battu Bernard Hopkins dans un combat de championnat lors du dernier gala d’importance à Atlantic City, le 8 novembre 2014.

La station balnéaire que Trump a aidé à façonner comme un lieu phare de la boxe sur la côte Est avait sombré dans une longue accalmie. La ville a souffert de la fermeture de cinq des 12 casinos, ces dernières années.

La boxe est restée en retrait dans les efforts de relance. On a repris un peu de stabilité et ce mois-ci, des galas seront présentés au Hard Rock ainsi qu’au Ocean Resort Casino, considéré haut de gamme.

Ce n’est pas tout à fait l’âge d’or de Mike Tyson ou de l’ère des combats Arturo Gatti – Micky Ward, mais c’est un bon début pour une ville qui veut rivaliser avec New York pour présenter les galas de prestige sur la côte Est.

Il reste peu de billets pour le gala de samedi au Etess Arena, a dit Kathy Duva, qui dirige la compagnie de promotion Main Events. L’endroit a 5550 sièges.

Larry Hazzard, le numéro 1 de la commission athlétique du New Jersey, a vu les hauts et les bas depuis qu’il est arrivé en ville en 1978, comme arbitre.

«(Samedi), ce pourrait être l’événement qui va ramener le New Jersey dans les hautes sphères de la boxe, pense t-il. Les paris légaux sont un gros plus. C’est encourageant en ce moment.»

Tout comme les casinos ont fait reluire Atlantic City, l’avènement des paris sportifs légalisés pourrait stimuler l’intérêt pour la boxe. Mais Bernie Dillon, le directeur du divertissement au Hard Rock, a déclaré qu’il faudrait plus que des paris pour convaincre les fans de boxe.

«Je pense que la boxe va s’en tirer par elle-même, dit-il. Nous ne pouvons pas nous fier au jeu. Nous avons quand même des billets à vendre. Nous devons quand même attirer des clients au casino.»

L’UFC est revenu en avril au Boardwalk Hall, présentant un gala à Atlantic City pour la première fois depuis 2014. On veut y ramener des combats ultimes l’an prochain.