Magasin Eaton: Le joyau caché du 9e étage

Toute la semaine, Métro présente des reportages sur les sites menacés de Montréal. Aujourd’hui : le 9e étage du magasin Eaton. Le restaurant de l’ancien magasin Eaton, qui a fermé ses portes en 1999, est toujours inaccessible au public, mais les propriétaires de ce joyau tentent de le faire briller à nouveau.

Niché au 9e étage de l’ancien magasin Eaton, le restaurant Île-de-France est en hibernation. Fermé en 1999 au moment de la faillite d’Eaton, le restaurant a rapidement été classé monument historique par le gouvernement du Québec. Depuis, il attend le moment de sa réouverture.

Évoquant les grands paquebots du début du 20e siècle, le 9e étage d’Eaton constitue un «exemple majeur et remarquablement intègre d’architecture intérieure Art déco», selon Héritage Montréal. Pourtant, depuis maintenant une décennie, le restaurant est fermé au public.

«Le 9e étage chez Eaton n’est pas physiquement menacé, indique Dinu Bumbaru, directeur des programmes chez Héritage Montréal. Mais notre préoccupation, c’est qu’il finisse comme son équivalent à Toronto, il a fallu 30 ans avant que la vie ne reprenne. Il faut trouver une façon de réactiver ce lieu.»

Ivanhoe Cambridge, le propriétaire de l’ancien magasin Eaton, reconverti sous la bannière Les Ailes, explique que la réouverture du 9e étage représente une priorité, mais admet qu’il faudra encore plusieurs mois avant que l’espace soit accessible. «Nous comprenons l’intérêt que suscite le 9e étage, soutient Johanne Marcotte, directrice du Complexe Les Ailes. C’est un dossier important pour nous et qui a toujours été actif. Mais puisque c’est une salle très prestigieuse, nous ne voulons pas faire n’importe quoi.»

Plusieurs scénarios seraient présentement étudiés par Ivanhoe Cambridge afin de déterminer quelle vocation aura le restaurant au moment de sa réouverture. Un volet restauration n’est pas exclu et pourrait voir le jour de 12 à 18 mois après la fin des discussions. «Nous voulons rouvrir le 9e étage le plus rapidement possible. Nous n’avons aucun intérêt à laisser cet espace fermé, souligne Mme Marcotte. Nous voulons que les gens puissent monter au 9e et toucher le mobilier et les objets qui s’y trouvent.»

Dinu Bumbaru met cependant les propriétaires en garde contre une trop grande volonté d’ouverture. «Il ne s’agit pas de faire une poutinerie dans cet endroit juste pour faire semblant de le démocratiser. On a la chance d’avoir un restaurant Art déco qui, contrairement à ceux qui se construisent aujour-d’hui, ne sent pas le gyproc. Il faut trouver la bonne solution.» Puisque la conversion de l’ancien magasin en centre commercial a entraîné la démolition de la cuisine du 9e étage, il n’est pas impossible de voir l’espace tourner le dos à son passé de restaurant.

La réplique d’un paquebot?
Le restaurant de l’ancien magasin Eaton a été conçu en 1930 par l’architecte français Jacques Carlu, à qui l’on doit également le Palais de Chaillot, en face de la tour Eiffel, à Paris.Une légende urbaine relevée par Héritage Montréal a longtemps couru, selon laquelle que le restaurant était une réplique exacte de la salle à dîner du paquebot Île-de-France. Or, selon l’organisation, rien ne semble confirmer cette hypothèse.

Le restaurant s’inspire cependant bel et bien des formes navales. «La configuration et les dimensions sont simi­laires à ce qui se faisait sur les paquebots», indique Dinu Bumbaru. Plusieurs architectes du début du 20e siècle étaient inspirés par ces constructions et ont créé le style «Paquebot», ou «Streamline Modern».

Un lieu protégé
Le gouvernement du Québec a accepté de classer le restaurant du 9e étage d’Eaton monument
historique à l’été 2000. Cette classification implique non seulement la protection de l’enveloppe du 9e étage, mais de tout ce qui se trouve à l’intérieur. Sont notamment protégés :

•  Le mobilier
• La coutellerie
• Les équipements des années 1930 des cuisines
• Les ascenseurs menant au 9e étage et leurs cabines
• Le hall d’entrée
• Les fontaines
• Les Å“uvres de Natacha Carlu, qui était la femme de l’architecte responsable de la conception du 9e étage