Immersion chinoise à San Francisco

La plupart des Chinois venus tenter leur chance en Amérique à l’époque de la Ruée vers l’or ne prévoyaient pas s’enraciner sur le continent après avoir ramassé assez d’argent, mais pensaient plutôt retourner chez eux. Toutefois, à la même époque, l’effritement de la dynastie mandchoue engendra bon nombre de problèmes sociaux et incita d’autres Chinois à quitter définitivement leur terre natale pour chercher fortune ailleurs. Beaucoup d’entre eux participèrent aux vagues d’immigration qui ont peuplé la région de San Francisco. Face au besoin normal de se regrouper en terre étrangère, ils formèrent le Chinatown.

Aujourd’hui, le quartier est en pleine expansion et déborde dans celui de North Beach. Ces dernières années, en raison de l’arrivée massive d’immigrants de Hong Kong, beaucoup d’Asiatiques ont déménagé dans le quartier de Richmond.

S’éparpillant sur une surface délimitée grosso modo par les rues Broadway au nord, Montgomery et Columbus à l’est, California au sud et Powell à l’ouest, le Chinatown de San Francisco constitue l’un des plus grands quartiers chinois établis à l’extérieur de Chine, à égalité avec ceux de New York et de Vancouver. Quand on déambule dans le Chinatown, on a un peu l’impression que le temps s’est figé dans le souvenir d’une autre époque. Une multitude de gens d’origine asiatique cohabitent dans ce quartier. De fabuleux restaurants, pour la plupart chinois, perpétuent la tradition des ripailles d’antan et se signalent par leurs carcasses d’animaux pendouillant au-dessus des étals, leurs effluves subtils flottant dans l’air et des dragons mythiques ornant leur façade surplombée par des toits en pagode.

Quelques suggestions d’attraits à ne pas manquer
La plupart des visiteurs pénètrent dans le quartier chinois par la Chinatown Gateway, une arche ornée de dragons chinois. La plus vieille rue du Chinatown, Grant Avenue, est aussi la plus vieille de la ville. Elle est l’épine dorsale et le cÅ“ur commercial du quartier chinois; des restaurants exotiques, des boutiques de souvenirs kitsch et des galeries d’art se côtoient en effet tout au long de cette artère qui, de plus, fourmille en tout temps de touristes et de résidants. Remarquez à l’angle de California Street, la néogothique Old St. Mary’s Cathedral. Elle a été construite en 1854 par des ouvriers chinois. Ce temple religieux a réussi à survivre aux nombreux séismes qui ont secoué la ville depuis plus d’un siècle.

Si vous passez par là un mardi midi, vous pourrez aussi assister aux célèbres Noontime Concerts, qui offrent un délicieux moment de musique classique dans l’enceinte de la cathédrale.

Le Tien Hau Temple est un petit temple bouddhiste où les fidèles vont se recueillir solennellement. Entrez respectueusement pour saluer le bouddha souriant au milieu des offrandes. Vous êtes tout près de la Golden Gate Fortune Cookie Factory? Faites-y un tour. Il s’agit d’une petite entreprise où l’on fabrique les célèbres fortune cookies, à l’intérieur desquels on découvre des proverbes ou des maximes.

Pour découvrir une version moins touristique du Chinatown, baladez-vous dans Stockton Street entre les rues Broadway et Sacramento, où, le matin, les résidants d’origine chinoise font leurs courses. Boulangeries, épiceries, poissonneries et autres échoppes pullulent ici, et vous y trouverez aussi bien des tortues que des cailles et des grenouilles vivantes, à côté des canards laqués et autres délices de la cuisine chinoise. En passant, allez jeter un coup d’Å“il respectueux (pas de photos) à l’intérieur du Kong Chow Temple, où les habitants vont faire des offrandes pour que la fortune favorise leur commerce ou leurs amours.

Nommé en l’honneur du navire américain qui mouilla dans la baie de San Francisco en 1846, le Portsmouth Square est une place publique où de vieux Chinois aiment se retrouver pour jouer aux cartes. On y trouve aussi une sculpture représentant un navire, laquelle est dédiée à la mémoire de l’écrivain Robert Stevenson, qui avait jadis l’habitude de flâner dans le square. De leur côté, les touristes curieux en profitent pour s’arrêter et souffler un peu.

Organisation à but non lucratif établie en 1965, le Chinese Culture vise à promouvoir l’art, l’histoire et la culture chinois aux États-Unis. On y organise aussi des visites guidées à pied du Chinatown. Pour vous familiariser davantage avec la communauté chinoise, rendez-vous à la Chinese Historical Society of America. La petite mais intéressante collection de photos et de tableaux tirés des archives locales retrace l’histoire de l’arrivée des Chinois dans l’ouest des États-Unis.

Cinq restos chinois à découvrir

• Y Ben House restaurant

La grande salle à manger aux allures de hall de gare du Y Ben House Restaurant ne désemplit pas : des Chinois y viennent à toute heure du jour après avoir fait leurs courses sur Stockton Street. Le midi, des serveurs passent entre les tables avec des chariots de dim sum tous plus tentants les uns que les autres. Le soir, une vaste sélection de plats est offerte à la carte.
835, Pacific Avenue

• Lucky creation

Ce restaurant chinois sans prétention se contente de servir une belle brochette de plats végétariens au goût du jour. L’endroit est parfait pour avaler un morceau avant de poursuivre sa route dans les dédales du Chinatown. Le décor ne paie pas de mine : cela permet de se concentrer sur son assiette.
854, Washington Street

• Four Seas

Ouvert depuis 1960, le Four Seas se targue d’être le plus ancien restaurant chinois du Chinatown. La carte affiche une ribam­belle de plats sans grande surprise, mais diablement alléchants. L’établissement a la faveur des résidants, qui s’y pressent pour les dim sum. Le décor est feutré et élégant.
731, Grant Avenue

• House of nanking

Ce petit restaurant chinois, qui n’a l’air de rien au premier coup d’Å“il, attire de nombreux résidants et habitués, qui font parfois la file avant de pouvoir s’asseoir aux tables communes et déguster de bons plats chinois, mais adaptés aux goûts occidentaux.
919, Kearny Street

• R & G Lounge

Le R & G Lounge est un autre restaurant dont le menu puise son inspi-ration dans la cuisine
chinoise. Le décor du rez-de-chaussée n’a rien de très affriolant, mais, si vous êtes à la recherche d’un bon repas dans un cadre plus cossu, rendez-vous à l’étage. Le crabe est une des spécialités de l’endroit.
631, Kearny Street