Nadal trouve facilement son rythme à Melbourne

MELBOURNE, Australie — Rafael Nadal a raté beaucoup de tennis depuis septembre dernier. Il a repris là où il avait laissé.

La tête de série no 2 a facilement défait l’Australien détenteur d’un laissez-passer James Duckworth, l’emportant 6-4, 6-3, 7-5 à son premier match au Rod Laver Arena, où il avait dû abandonner en quarts de finale l’an dernier.

L’Espagnol aux 17 titres du Grand Chelem n’avait pas joué depuis son retrait des Internationaux des États-Unis en demi-finales en raison d’une blessure au genou. Il a par la suite été opéré à la cheville droite en novembre. Il s’était aussi retiré d’un tournoi préparatoire à Brisbane en raison d’une blessure à la cuisse, par mesure de précaution en vue du premier majeur de la campagne.

«Ce n’est pas facile de revenir après plusieurs mois loin de la compétition, surtout face à un joueur qui joue chaque coup de façon aussi agressive, a-t-il admis. C’est difficile de reprendre après une blessure, j’en sais quelque chose.

«C’est donc une victoire importante, parce que c’est la première depuis un bon bout de temps. En même temps, elle me donne l’occasion de retourner sur le court.»

Nadal a semblé soulagé lorsqu’il a brisé le service de Duckworth au troisième set pour prendre les devants 4-2. L’Espagnol a cependant permis à Duckworth de réduire l’écart 5-4 après avoir été brisé par son adversaire.

Roger Federer, champion en titre, a aussi lancé la compétition avec une victoire. Présenté en toute fin de programme, son duel face à Denis Istomin s’est soldé par un gain de 6-3, 6-4, 6-4.

L’Helvète est en quête d’un septième titre à Melbourne, du jamais vu.

Andy Murray a tout donné à sa dernière participation en Australie, mais il s’est incliné 6-4, 6-4, 6-7 (5), 6-7 (4), 6-2 devant Roberto Bautista Agut, classé 22e.

Après près de 18 mois hors des courts, la fatigue et la douleur se sont fait sentir. Murray, qui venait de combler un retard de deux sets, a perdu son service aux troisième et cinquième jeux de la manche ultime, procurant à son adversaire toute la marge de manoeuvre nécessaire pour l’emporter.

Il a sauvé une balle de match au service à 5-1 avant de forcer Bautista Agut à jouer un jeu de plus pour passer au tour suivant.

L’ex-numéro 1 mondial a annoncé au cours d’une conférence de presse émotive, vendredi, qu’il comptait se retirer après Wimbledon, si sa hanche reconstruite lui permet de se rendre aussi loin cette saison.

Kevin Anderson s’est de son côté moqué de ses anciennes performances au premier tour des Internationaux d’Australie et a battu Adrian Mannarino en quatre manches de 6-3, 5-7, 6-2, 6-1, au Melbourne Park, lundi.

Il s’agissait de la première victoire du Sud-Africain à Melbourne depuis 2015. Anderson, cinquième tête de série, a baissé pavillon six fois au premier tour dans ce tournoi. L’an dernier, il s’était incliné devant le demi-finaliste Kyle Edmund, battu 6-3, 6-0, 7-5 par Tomas Berdych cette fois-ci.

Anderson s’est préparé en vue des Internationaux d’Australie en remportant son sixième titre du circuit de l’ATP à Pune, en Inde.

Les autres têtes de série ayant atteint le deuxième tour lundi sont Stefanos Tsitsipas (14), Diego Schwartzman (18), Nikoloz Basilashvili (19), Grigor Dimitrov (20), Fernando Verdasco (26) et Alex de Minaur (27). Par contre, John Isner, tête de série no 9, a été surpris par le qualifié américain Reilly Opelka 7-6 (4), 7-6 (6), 6-7 (4), 7-6 (5).

Les Canadiens Milos Raonic et Denis Shapovalov, respectivement classés 16e et 25e, feront leur entrée mardi, tout comme le favori, le Serbe Novak Djokovic.