La Terre a une ceinture… d'antimatière!

Un article (PDF en anglais) conjoint de chercheurs italiens et russes explique que le satellite PAMELA
(Payload for AntiMatter Exploration and Light-nuclei Astrophysics )
vient d’amener la preuve au devant de la scène internationale. Entre
juillet 2006 et décembre 2008, soit pendant 850 jours, les instruments
de PAMELA ont pu détecter 28 antiprotons. Cela peut paraitre peu à
priori, mais c’est trois fois plus élevé que ce que l’on a rencontré
jusque là, et ce, même avec la présence du vent solaire.

Ces antiprotons sont en fait piégés par les champs magnétiques, et
plus précisément par les ceintures de Van Allen. Cette zone de la
magnétosphère terrestre est hautement radioactive car elle contient tout
un tas de hautes particules dangereuses pour les machines mais
également pour les être humains. Le satellite a effectué des mesures
dans une région connue sous le nom d’anomalie magnétique de l’Atlantique
Sud (AMAS), la partie interne de la ceinture la plus proche de la
surface terrestre. C’est dans cette anomalie que le satellite a trouvé
des antiprotons coincés dans de la matière «normale».

La Station spatiale internationale passe d’ailleurs par cet endroit,
c’est pour cela qu’elle a été équipée d’un revêtement particulier. Le
télescope spatial Hubble ne réalise aucune observation pendant qu’il
traverse cette région.

Les antiprotons, ces particules d’antimatière, ont une durée de vie
limitée. Elle peut cependant être allongée à l’aide de champs
magnétiques intenses. On vous parlait justement en juin d’une expérience
menée au Cern à Genève, qui a permis de capturer de l’antimatière
pendant 16 minutes !

Comme nous vous le rapportions lors de cet article de juin, la
matière et l’antimatière s’annihile l’un l’autre lorsqu’elles rentrent
en contact. L’énergie libérée est alors phénoménale. Un chercheur de
l’Université de Bari en Italie pense qu’il serait possible, un jour,
d’utiliser cette énergie contenue dans les ceintures de Van Allen pour
propulser nos futurs engins spatiaux. 10 mg d’antimatière suffirait pour
un voyage Terre-Mars.

Attention quand vous sortirez faire une petite balade dans l’espace donc.