Diabète: La cure n'est pas pour demain

Les recherches progress­­ent, mais elles sont encore loin d’aboutir à une cure contre le diabète. Malgré tout, le pédiatre et endocrinologue à l’Hôpital de Montréal pour enfants Constantin Poly­chronakos croit en l’avènement d’un remède. «Je pense que le diabète pourra être guéri un jour, mais ce que je ne peux pas vous dire, c’est dans combien de temps», affirme le professeur qui a récemment fait, avec ses collègues de l’Uni­versité McGill une découverte importante en vue de la guérison du diabète.

C’est quoi, le diabète?
Le diabète est provoqué par la production insuffisante ou inexistante d’insuline, une hormone chargée de libérer l’énergie contenue dans la nourriture. Les cellules bêta sécrètent de l’insuline dans le pancréas à partir des îlots de Langerhans. Chez les personnes diabétiques de type 1, ces derniers sont détruits par le système immunitaire; ils ne peuvent donc pas générer de cellules bêta.

Les scientifiques sont incapables d’expliquer ce qui cause la destruction des îlots de Langerhans et ils ne sont pas arrivés à trouver comment les cellules bêta peuvent se régénérer. Le Pr Polychronakos et ses collègues de l’Université McGill ont toutefois découvert récemment que des mutations dans un gène du nom de RFX6 seraient à l’origine de l’absence d’îlots de Langerhans.

«La découverte de ce gène nous rapproche de l’étape où on pourra produire de nouvelles cellules bêta», explique le Pr Poly­chronakos. La découverte des chercheurs montréalais a été corroborée par d’autres scientifiques Å“uvrant à  l’Uni­versité de Californie à San Francisco. Ils ont altéré le gène RFX6 de souris et ont constaté que celles-ci ne produisaient plus de cellules bêta.

 «Des centaines de laboratoires dans le monde essaient de transformer d’autres cellules du pancréas en cellules bêta, rapporte le pédiatre de l’Hôpital de Montréal pour enfants. C’est un grand effort. La découverte du gène RFX6 est une avancée importante.»

De grands espoirs
Cette découverte ouvre grand la porte à de possibles nouveaux traitements pour les personnes diabétiques et, sait-on jamais, à la guérison pure et simple de la maladie. Par des thérapies géni-ques, les scientifiques pourraient par exemple introduire le gène RFX6 dans le pancréas des diabétiques. Des médicaments destinés à stimuler ce gène pourraient aussi leur être offerts.
Mais encore là, ce n’est pas pour demain, selon Constan­tin Poly­chronakos.

Diabète 101
Diabète de type 1
Le diabète de type 1 frappe les enfants et les adultes et dure toute la vie. Le pancréas de ces personnes arrête complètement de produire de l’insuline. Elles doivent donc recevoir plusieurs injonctions d’insuline par jour. Au Québec, ce type de diabète représente environ 10 % des cas diagnostiqués.

Diabète de type 2
Les adultes sont touchés par le diabète de type 2, qui constitue 90 % des cas diagnostiqués. Celui-ci est causé par un trouble métabolique qui fait en sorte que le corps de la personne diabétique ne produit pas assez d’insuline. Un régime alimentaire et une médicamentation appropriés sont dans certains cas suffisants, alors que, dans d’autres cas, les diabétiques doivent recevoir des injections d’insuline. L’obésité a entraîné une hausse importante de ce type de diabète.