À la découverte des Andes

Passage relativement facile à travers les Andes vers le Chili, la Ruta del Aconcagua offre au voyageur une belle occasion de pénétrer dans cette formidable chaîne de montagnes.

La route longe le Río Mendoza sur presque toute sa longueur. La vallée de ce fleuve impétueux se démarque par des paysages grandioses. Les adeptes du kayak et du rafting ont fait du magnifique Río Mendoza leur lieu de prédilection depuis quelque temps.

La basse montagne
La route de l’Aconcagua ne passe plus aujourd’hui par la petite station thermale de Cacheuta, que le chemin de fer desservait autrefois. Cacheuta demeure toutefois un agréable lieu de séjour et de relaxation. L’étape suivante est Potrerillos, renommé pour ses activités nautiques sur le Río Mendoza et sur le grand lac artificiel qui a été créé par un barrage hydroélectrique. La route continue vers Uspallata, avec sa magnifique vallée aux ciels immenses, ses montagnes multicolores, dont le Cerro de los Siete Colores, ses plantations de peupliers et ses bovedas anciennes, des «fours voûtés» ayant servi à la fabrication d’armes pour l’Armée des Andes. Elle passe ensuite à Los Penitentes, un centre de ski fort couru.

Puente del Inca
À 2 720m d’altitude, la route longe la frappante formation géologique de Puente del Inca, un pont semi-naturel sur le Río Mendoza, créé par l’accumulation des dépôts laissés par des eaux thermo-minérales à haute teneur en soufre, qui lui donnent une coloration jaune rougeâtre caractéristique. Les Incas, qui avaient constaté l’accumulation des dépôts sur les rives, ont détourné les eaux thermales vers une arche plus fragile qui existait déjà, pour la renforcer. Les ruines d’un hôtel thermal érigé en 1925, et détruit en 1965 par une avalanche, sont encore visibles. On peut encore utiliser des piscines d’eaux thermales toutes simples.

Parque Provincial Aconcagua
La route transandine passe à quelque distance du sommet le plus élevé des Amériques, le Cerro Aconcagua (6 959m), et longe le Parque Provincial Aconcagua, une réserve naturelle de 71 000ha créée afin de protéger les abords de la montagne. Le sommet est tout juste visible, à distance, depuis la route, et il faut faire une randonnée de plusieurs jours pour s’en approcher. Le parc, dont l’accès est strictement contrôlé pour des raisons de sécurité, est d’abord ouvert aux expéditions de haute montagne. Mais il est aussi accessible pour de plus courtes randonnées, en particulier vers la Laguna Los Horcones et la Quebrada Los Horcones.

Cristo Redentor
Afin de sceller les ententes qui mettaient fin à une longue période de dissension relative à la définition de leur frontière commune, le Chili et l’Argentine ont commandé en 1904 une statue de bronze du Cristo Redentor, qui fut érigée à la limite même des deux pays, au Paso Bermejo (3 870m), lequel avait été emprunté presque un siècle plus tôt par l’Armée des Andes. Comme la route internationale passe aujourd’hui par un tunnel situé presque 700m plus bas, la monumentale sculpture (10m) est uniquement accessible par l’ancien chemin sinueux.

Région Le Cuyo

Le Cuyo regroupe les provinces de Mendoza, San Juan, San Luis et La Rioja. Le mot «cuyo» signifie «la région des sables» en langue mapuche, et s’applique à une vaste contrée adossée aux hauts sommets des Andes. C’est un territoire de hautes montagnes et de déserts aux oasis alimentées par les neiges abondantes. Le climat est sec, et la viticulture y est primordiale, puisqu’on y produit presque la totalité des vins argentins. C’est maintenant la force économique de la région. Le Cuyo est une région où les tremblements de terre sont fréquents et meurtriers. La ville de Mendoza a été totalement dévastée par un séisme en 1861, et San Juan a connu le même sort en 1944. Certaines zones de la cordillère des Andes sont parmi les plus sauvages et les plus méconnues de la planète. Par contre, de nombreuses vallées assez faciles d’accès donnent sur des paysages de très haute montagne et de déserts d’altitude caractérisés par des landes dénudés et des ciels sans nuage.

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À savoir
La Ruta del Aconcagua est encore aujourd’hui la voie de communication principale entre l’Argentine et le Chili, avec une circulation dense, surtout de camions. Mais comme elle atteint une altitude de 3 200m, il est assez fréquent que des chutes de neige interrompent le trafic. Vu l’importance commerciale de ce lien routier, il est question de remplacer le tunnel actuel (déjà long de 3km) par un nouveau tunnel, beaucoup plus long, et situé à plus basse altitude.

Ce texte est tiré du guide Fabuleuse Argentine d’Ulysse.