Au pays des ours blancs

Churchill se trouve sur le bord de la baie d’Hudson au Manitoba, à l’embouchure de la rivière Churchill. L’hiver, il y gèle à pierre fendre et, l’endroit étant reculé, l’ambiance y est terne – on y voit très peu de néons et de restaurants. La ville n’est accessible que par la voie des airs ou en train (depuis Winnipeg).

Toutefois, la capitale mondiale de l’ours polaire a quelques surprises en réserve. L’automne, les ours migrent de l’intérieur des terres vers les rives de la baie d’Hudson, en quête de nourriture pour affronter l’hiver qui approche. Et quand la glace se forme sur la rivière, les ours parviennent à rejoindre la banquise, où ils chassent leurs proies de prédilection : les phoques.

Trekking dans la toundra
Trouver une excursion d’observation des ours polaires, de jour comme de nuit, dans les environs de Churchill n’est pas difficile. Bien en sécurité dans un véhicule tout-terrain surélevé, vous serez conduit dans la toundra à la recherche de ces imposants mammifères. Vous aurez aussi la chance d’apercevoir des renards arctiques, des lièvres, des lemmings, des caribous, des harfangs des neiges, des lagopèdes et des faucons gerfauts. Les véhicules offrent un bon confort et un excellent point de vue – ils sont chauffés et leurs grandes roues sont conçues pour endommager le moins possible l’habitat naturel des ours.

L’agence Churchill Wild (www.churchillwild.com) se signale par l’incroyable variété de ses excursions d’observation des ours polaires. Elle offre aussi la possibilité de concevoir sa propre randonnée en choisissant, par exemple, de la faire en tout-terrain ou en traîneau à chiens, ou de prendre part à un safari photo. L’opérateur Great White Bear Tours (greatwhitebeartours.com) propose quant à lui une excursion de type écologique unique. Animée par des guides spécialisés, elle permet de découvrir le pays des ours polaires d’une autre façon.

La prison des ours
Le fait que des ours puissent rôder à proximité de la ville inquiète évidemment les habitants de Churchill. Il existe donc ce qu’on appelle ici la «prison des ours polaires». Les employés de ce centre capturent les animaux quand ils s’approchent trop de la ville et vont ensuite les relâcher dans la nature.

Le musée et le cap
Le Musée eskimo, dirigé par le diocèse de Churchill, abrite l’une des plus vieilles collections d’artéfacts inuits du pays. Fort complète, celle-ci comprend entre autres des sculptures en pierre, en os et en ivoire. Enfin, offrant une vue exceptionnelle sur l’embouchure de la rivière Churchill, le cap Merry est l’endroit par excellence pour observer les bélugas l’été. Les ornithologues amateurs y trouvent aussi leur bonheur, puisque l’arlequin plongeur et l’eider à tête grise y nidifient. Un magnifique spectacle.

Trois faits intéressants à propos de Churchill

• Les écosystèmes

La région compte trois écosystèmes : ceux de la baie d’Hudson, de la toundra et de la forêt boréale.

• Les aurores boréales

Ces phénomènes lumineux sont particulièrement spectaculaires entre janvier et mars.

• Les bélugas

L’été, ces mammifères cétacés migrent vers les eaux plus chaudes et peuvent être aperçus dans la rivière Churchill. Il est possible d’organiser des activités de plongée libre parmi les bélugas.