Le mystérieux monde des Everglades

Le parc national des Everglades jouit aujourd’hui d’une renommée internationale, mais il n’en fut pas toujours ainsi. Les Everglades ont longtemps été considérés par plusieurs comme un enchevêtrement inextricable de rivières boueuses, de cours d’eau fétides infestés de moustiques voraces et de créatures bizarres qui folâtrent dans le dédale d’un des derniers fragments restés à l’état sauvage des vastes forêts tropicales situées au nord du tropique du Cancer.

Décrits comme un im­mense fleuve d’herbes (river of grass) prenant sa source dans le lac Okeechobee, au sud d’Orlando, et coulant lentement vers la baie de Floride et le golfe du Mexique, les Everglades forment un sanctuaire naturel ponctué de mangroves et de hardwood hammocks (îlots couverts d’arbres) qui servent de refuge à de nombreuses espèces animales et végétales, dont certaines sont menacées de disparition, comme la panthère de Floride et le lamantin.

Mieux vaut vous lever très tôt si vous souhaitez voir la faune qui vit dans le parc. Dans les brumes du matin qui s’effilochent lentement, vous aurez peut-être la chance de voir glisser silencieusement sur l’eau des alligators ou de surprendre l’envolée acrobatique de quelques-unes des 300 espèces d’oiseaux aquatiques qui nichent dans les marais des Everglades. Pour apprécier une visite dans ce mystérieux monde, il faut prévoir plusieurs heu­res afin de s’enfoncer plus profondément à l’intérieur du parc.

De Homestead à Flamingo
La meilleure façon d’être absolument sûr de pouvoir observer des alligators est sans doute de s’arrêter à l’Everglades Alligator Farm. Ici, dans cette ferme d’élevage, il y en a des centaines. Des spectacles sont souvent présentés, et des excursions d’une trentaine de minutes dans les Everglades à bord d’hydroglisseurs font partie du forfait.

À peine 7 kilomètres plus loin, le Royal Palm Visitor Center présente une exposition interactive qui explique l’écosystème du parc. Deux sentiers de randonnée pédestre partent de ce centre d’accueil : l’Anhinga Trail et le Gumbo-Limbo Trail.

La route qui conduit ensuite jusqu’à l’extrême sud des Everglades fait environ 65 km. Plusieurs arrêts sont possibles en chemin afin de mieux apprécier les richesses du parc.

Ainsi, à 10 km de l’entrée principale se trouvent le terrain de camping et l’accès au sentier de randonnée pédestre dénommé le Pineland Trail.

À 20 km de l’entrée, un court sentier permet d’atteindre le Pa-hay-okee Overlook, une tour d’observation d’où la vue de la Shark River, cette immense rivière d’herbes, est saisissante. Le mot Pa-hay-okee, d’origine amérindienne, signifie d’ailleurs «eaux herbeuses».

Ten Thousand Islands Gateway
À Everglades City, le Gulf Coast Visitor Center  marque l’entrée ouest de l’Everglades National Park. On peut y voir une exposition interactive, y louer un canot ou s’y inscrire à une visite en bateau.

Cette partie du parc ne peut être explorée que par voies navigables, à bord de bateaux à moteur ou de canots. Everglades City marque d’ailleurs l’une des extrémités du Wilderness Waterway, une route canotable de 165?km qui mène jusqu’à Flamingo, tout au sud des Everglades.

On peut aussi y explorer les nombreuses îles de la région côtière (Ten Thousand Islands signifie «dix mille îles») où vivent lamantins et dauphins. Des visites organisées en bateau, d’une durée de 90 min, rendent facile cette exploration.

Dans les environs se trouve Ochopee, un petit village effacé que vous croiserez rapidement si vous n’êtes pas attentif. Il se targue de posséder le plus petit bu­reau de poste des États-Unis, sans doute avec raison!

Alligator ou crocodile?
Pour le commun des mortels, il n’est pas évident de différencier l’alligator du crocodile. En fait, les deux espèces sont cousines, et, chose rarissime, elles cohabitent dans le sud des Everglades.

L’alligator est le plus présent, et ce, dans toutes les parties du parc. D’ailleurs, on ne le considère plus aujourd’hui comme une espèce menacée. Pour sa part, le crocodile, dont le museau est plus effilé et les dents incisives inférieures apparentes, ne vit que dans le sud des Everglades. On n’en dénombre que quelques centaines, si bien qu’il compte parmi les espèces en voie d’extinction.

Guide Ulysse Floride
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