Plongez à la découverte de Malte

Les yeux de mon partenaire de plongée, Keith, sont à peine visibles derrière son masque, mais l’expression sur son visage est des plus claires. Je sais que la prochaine fois que nous irons plonger, je devrai éviter certaines remarques. La phrase qui l’a mis en colère était pourtant innocente : «Çomment tu réagirais si on fermait ta bonbonne d’air?»

Néanmoins, dans un mo­ment, il va comprendre toute la portée de cette question quand Graham, notre instructeur, fermera temporairement la valve d’admission d’air de sa bouteille et fera la même chose avec la mienne. Keith et moi avons déjà effectué la moitié du programme d’entraînement me­nant à l’obtention du brevet de plongeur autonome de la BS-AC (British Sub-Aqua Club). Nous sommes agenouillés à quelques mètres de profondeur sur un haut-fond sablonneux à proximité de l’île de Gozo.

Nous allons bientôt savoir si Keith tentera de s’emparer de mon détendeur ou s’il décidera de remonter précipitamment à la surface pour respirer. Il a l’air un peu décontenancé, mais ne pani­que pas quand Graham ferme son robinet d’air. En guise de récompense pour avoir accepté de passer ce petit test, notre instructeur nous invite ensuite à faire quel­ques brasses à la découverte de notre nouvel environnement sous-marin.

S’initier à la plongée au-tonome peut parfois être angois­sant. Mais, comme dans tout sport d’aventure, la peur y est associée à l’inconnu. Nous sommes ainsi davantage préoccupés par les choses qui sont les moins susceptibles de nous menacer, comme les mines sous-marines de la Seconde Guerre mondiale, les requins, les vers marins géants et un tas d’autres bestioles qui, craignons-nous, pourraient fai-re de l’océan notre tombe. Cependant, si l’on prend la précaution de choisir un bon opérateur de plongée, il n’est pas difficile de dépasser ces peurs et d’apprendre à plonger de façon sécuritaire.

Keith et moi découvrons les joies de ce sport à Malte sous les auspices du centre de plongée Calypso, dirigé par George Vella. Connu dans l’archipel comme le «petit frère» de Malte, Gozo donne l’impression d’être l’île perdue de la Méditerranée. Faisant un peu plus de 13 km sur 8 km et étant habitée par environ 30 000 personnes, Gozo est peut-être la plus petite des deux principales îles de l’archipel maltais, mais il n’en reste pas moins que ses paysages vallonnés et sa vie rurale en font aux yeux des Maltais le lieu de villégiature idéal pour une fin de semaine.

Certains vous diront que la faune marine n’y est pas aussi riche que dans la mer Rouge ou dans les centres d’Extrême-Orient, mais Gozo compense par un trésor qui lui est propre : des épaves de toutes sortes dans une topographie sous-marine des plus dramatiques. Comme Graham aime à le dire : plonger à Gozo, c’est comme partir en promenade dans un coin de campagne que l’on aime.

Le lendemain, pour célébrer l’obtention de notre brevet, notre instructeur nous amène dans la baie de Dwejra, qu’on appelle ici la «mer intérieure». Il s’agit d’une immen­se faille rocheuse reliant une tranquille petite plage intérieure à la Méditerranée.

Tandis que nous progressons dans la faille, le courant nous aspire, puis nous re­pousse. Des poissons nous passent entre les pieds et des boules de varech roulent dans le fond de l’eau comme les balles de broussailles au Far West. Plus haut, les im­menses volumes d’eau composent une toile de fond étonnante sur laquelle se détache la silhouette d’autres plongeurs. Puis, tandis que mes yeux s’acclimatent à la pénombre, je me retrouve devant un mur d’un bleu irisé qui court à perte de vue sous la falaise de la baie. Une semaine auparavant, j’aurais été terrifié par cette vue. Aujourd’hui, je me laisse dé­river, enchanté, contemplant les vagues qui se brisent loin au-dessus de moi en produisant des tourbillons et des bouillons avec une force inouïe.

• Trois choses à savoir sur Gozo

Une île mythique
Certains pensent que Gozo est l’île de la mythique Calypso, la nymphe qui retient Ulysse prisonnier pendant sept ans dans le poème épique d’Homère L’Odyssée.

Gare aux pirates!
Durant plus d’un siècle, les habitants de Gozo ont dû, par décret, dormir dans la citadelle de l’île afin de ne pas être enlevés et vendus comme esclaves par les pirates turcs. La loi fut abrogée en 1637.

Le temple mégalithique de Ggantija
Bâti vers 3600 av. J.-C. le temple mégalithique de Ggantija est l’une des plus vieilles constructions humaines encore debout.