Une poudre rend possible l'autoréparation des mauvais contacts électriques

Une équipe de chercheurs
de l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign a mis au point une
poudre contenant des microcapsules. Ces dernières libèrent des
nanotubes de carbone grâce à une action mécanique – comme un bon
secouage – qui permettent de rétablir instantanément un courant
électrique interrompu à cause de la présence d’une fissure ou d’une
coupure dans un fil.

Lors d’une expérience menée en laboratoire par l’équipe de M. Moore,
les chercheurs ont saupoudré les microcapsules sur un fil métallique
coupé en deux et dont les deux brins étaient situés à 100 nanomètres
l’un de l’autre. Ensuite, ils ont ajouté une tension de 50 volts dans
les fils, ce qui a eu pour effet d’«aligner» les nanotubes,
tel un fil de cicatrisation permettant de faire joindre les deux brins
métalliques. Dès lors, le courant électrique a pu être rétabli.

L’autoréparation du fil métallique a été possible, car les nanotubes
de carbone (à simple paroi) sont d’excellents conducteurs
d’électricité. Cette technologie avait initialement été élaborée dans
le but de prévenir des courts-circuits résultant d’une rupture sur une
batterie lithium-ion et qui peuvent mener à la combustion. Or, les
microcapsules pourraient, dans un court terme, avoir diverses
applications pratiques sur le matériel électronique commercialisé.

Par exemple, il suffit d’imaginer un témoin d’alarme qui signale un
problème de connexion concernant la batterie d’un ordinateur ou d’un
cellulaire (recouverts des microcapsules). L’utilisateur n’aurait qu’à
le secouer pour la rétablir, tout en réparant définitivement les
diverses fissures ou coupures.