Après la cape d'invisiblilité, la cape d'inaudibilité!

Beaucoup de recherches tendent déjà
vers la création d’un bouclier occulteur visuel, qui serait l’équivalent
de la célèbre cape d’invisibilité d’Harry Potter ou de l’armure de
dissimulation du Predator. Selon les Physical Review Letters, le développement de l’acoustic cloaking device, emprunte d’ailleurs beaucoup à son petit frère, le visual cloaking device.

La plupart des approches visuelles des boucliers occulteurs sont
basées sur des métamatériaux, qui possèdent la propriété de forcer les
ondes lumineuses à se diffuser par réfraction. En effet, pour rendre un
objet «invisible» à l’oeil, le matériau qui le constitue ne doit pas
absorber la lumière, mais la renvoyer autour de lui. Pour l’observateur,
c’est donc comme si l’objet… n’était pas là.

L’approche auditive suit le même principe. En 2009, on parlait déjà d’une lentille,
de la taille d’un DVD, qui intercepterait les ondes avant qu’elles ne
viennent percuter le dispositif, les feraient contourner l’objet, puis
les renverraient dans leur direction d’origine. Cette technologie, qui
fonctionne sous l’eau, permettrait par exemple de rendre les sous-marins
indétectables aux sonars.

La grande différence, avec la nouvelle découverte du Dr Commer et de ses collègues, c’est que cette fois-ci,
on délaisse le registre des ultrasons pour entrer dans les fréquences
audibles, entre un et quatre kilohertz, transmissibles par l’air.

Le bouclier en question est composé de feuilles de plastique
empilées, trouées régulièrement. L’exacte dimension et l’emplacement des
trous, sur chaque feuille et l’espace entre ces dernières ont un effet
prévisible sur les ondes. Lorsque placé sur une surface plane, le
bouclier redirige ces dernières, et pour expliquer simplement, un objet
placé dessous ne détecte pas les sons de l’autre côté et toute tentative
de détection de l’objet échoue.

Ainsi, un objet peut être aussi bien «dissimulé» aux détecteurs que
«protégé» des bruits ambiants, et les mêmes principes sont valables dans
les deux sens. En contenant ou en dirigeant les sons dans l’espace, il
sera possible d’aussi bien insonoriser un studio d’enregistrement que de
maximiser l’acoustique d’une salle de spectacle, pour ne nommer que ces
deux cas.