Internet : quatre nouveaux satellites O3b lancés jeudi depuis la Guyane

Quatre nouveaux satellites de la famille O3b, dont l’ambition est d’offrir un accès internet très haut débit à trois milliards d’habitants de la planète « sous-connectés », vont être lancés jeudi (10 juillet) par une fusée Soyouz tirée depuis la Guyane française.

Le tir de la mythique fusée russe, dont l’étage supérieur Fregat mettra en orbite les satellites deux par deux, est prévu à 15 h 55 au Centre spatial guyanais.

Les satellites pourront alors rejoindre leurs quatre grands frères qui tournent autour de la Terre le long de l’Équateur depuis juin 2013 et qui ont déjà permis à l’opérateur O3b Networks de démarrer ses services aux îles Cook, un petit archipel du Pacifique, depuis mars dernier.

O3b, c’est l’abréviation de « Other 3 billion » : les « trois autres milliards » d’individus habitants des pays du Sud numériquement défavorisés qui, faute de moyens ou d’infrastructures, n’ont pas facilement accès au web comme dans les pays riches.

L’idée a germé en 2007 dans l’esprit de l’Américain Greg Wyler, fondateur de l’opérateur de satellites O3b Networks. Pionnier des réseaux de téléphonie mobile 3G en Afrique, il se trouvait alors au Rwanda et se heurtait à la médiocrité du réseau de télécommunications local.

Greg Wyler imagine une parade toute simple : passer outre les coûteuses infrastructures au sol (fibre optique, câble, etc.) en plaçant en orbite autour de l’Équateur une constellation de petits satellites pour servir de relais spatiaux entre les utilisateurs et la Toile mondiale, à l’aide de seules antennes paraboliques.
Cette orbite équatoriale permet de couvrir une bande de 45 degrés au nord et 45 degrés au sud, autrement dit une zone comprenant la totalité de l’Afrique, presque toute l’Amérique latine, le Moyen-Orient, l’Asie du Sud-Est, l’Australie et l’Océanie, donc de nombreux marchés émergents en manque de connexion internet.

Quatre satellites supplémentaires devraient être lancés début 2015 pour compléter la famille.