Alaska: au pays des glaciers et des chercheurs d'or

La capitale de l’Alaska tire son nom d’un de ses cofondateurs, Joseph Juneau, un Québécois qui cherchait de l’or. Il débarqua sur le site où la ville se dresse aujourd’hui en 1880, avec son compatriote américain Richard Harris, et se laissa guider par le chef de la nation Tlingit jusqu’à l’embouchure du Gold Creek; le filon d’or qu’il y découvrit suscita la première ruée vers l’or d’importance en Alaska. Rapidement, 40 prospecteurs y débarquèrent et, en moins d’un an, ce campement se transforma en la première ville de l’Alaska sous le drapeau américain.

Aujourd’hui, les paquebots de croisière qui accostent quotidiennement au port de Juneau sont au cÅ“ur de la vie professionnelle de beaucoup de ses habitants. Les paysages, la pêche et les glaciers attirent des milliers de visiteurs par année, et ce, depuis le début des années 1900. Plonger dans l’histoire Pour les passionnés d’histoire ou pour s’occuper durant les journées pluvieuses, l’Alaska Museum propose des expositions permanentes qui relatent l’histoire naturelle et ethnographique de l’Alaska. Le Douglas City Museum, de son côté, a la même mission, mais se concentre spécifiquement sur la ville de Juneau.

Mont Roberts et son tramway
Le mont Roberts est une montagne de 1 164 m de hauteur située à l’est de Juneau. Ses parois escarpées et la forêt subalpine qui la couvre cachent un centre culturel tlingit qui vaut le détour. The Mountain House comprend un centre d’interprétation culturel, un théâtre, un restaurant et même un observatoire d’aigles. Par temps clair, il s’agit du meilleur endroit pour découvrir les environs en un seul coup d’Å“il. Bien qu’il soit possible de se rendre au sommet ou d’en redescendre à pied, la majorité des visiteurs préfèrent le confort du Mount Roberts Tramway, qui relie le port de Juneau au point culminant du mont.

Des glaciers aux portes de la ville
Le Juneau Icefield est une nappe de glace couvrant les sommets de l’Alaska Coast Range, cette chaîne de montagnes côtières située entre Skagway et Juneau qui alimente 38 glaciers des environs. Il avait atteint son apogée lors de la dernière petite glaciation, qui a pris fin au début du XIXe siècle, et a constamment diminué en volume depuis. Il est possible de survoler cette impressionnante étendue, mais pour s’approcher d’un glacier près de Juneau, une simple voiture suffit.

Le Mendenhall Glacier est situé à 19 km de route de la ville et est l’un des plus faciles d’accès. L’information donnée au centre d’interprétation, face au glacier, offre une belle présentation de ce colosse glacé. Plusieurs sentiers pédestres sillonnent les environs, et certains mènent directement au glacier même. Les moins aventureux pourront prendre de superbes photos au lac Mendenhall, une étendue d’eau nourrie par le glacier.

Les glaciers du Glacier Bay
National Park and Preserve sont tristement célèbres pour leur record mondial de fonte rapide. Les 16 glaciers du parc offrent toutefois un spectacle magnifique lorsque, sous l’effet du soleil, d’énormes blocs de glace pouvant atteindre 60 m de hauteur se détachent de leurs parois et plongent dans la baie. Des centaines d’icebergs ainsi formés flottent dans cet endroit reclus, qui n’est accessible que par air ou par mer; plusieurs paquebots de croisière et d’innombrables compagnies basées à Juneau offrent des circuits qui y mènent.

Événements culturels
Le calendrier culturel de Juneau est couvert d’événements spéciaux et de festivals en tous genres qui animent la ville, peu importe la saison. Par exemple, l’Alaska Folkfest, qui se tient au début du mois d’avril, est une succession ininterrompue de prestations musicales. Deux festivals culturels valent aussi le détour dans la capitale de l’Alaska. Au début du mois de juin, trois jours de défilés, de danses et de concours d’arts des nations tlingit, haida et tsimshian monopolisent l’attention durant le festival Celebrations. Puis, vers la fin du même mois, la Ruée vers l’or et ses pionniers sont à l’honneur durant les Gold Rush Days.

Des croisières populaires
Environ un million et demi de croisiéristes choisissent chaque année l’Alaska comme destination. La plupart des paque­bots de croisière se faufilent dans l’Inside Passage, une voie maritime qui serpente entre des di­zaines de petites îles sur la côte ouest des États-Unis et du Canada, depuis l’État de Washington jusqu’au sud-est de l’Alaska, à partir de Vancouver, principal point de départ des croisières au Canada. Une fois rendus dans le sud-est de l’Alaska, la plupart s’ancrent dans les mêmes ports d’es­cale, tels Ketchikan, Wrangell, Juneau, Sitka et Skagway, d’où les croisiéristes peuvent s’offrir plusieurs excursions sur la terre ferme.