Les voitures solaires ont pris d’assaut l’Australie

Les routes d’Australie ont été envahies par des véhicules insolites cette semaine. Les modèles les plus évolués de voitures solaires participent au Défi solaire mondial, une course de 3 000 km dans le désert de l’arrière-pays.

La compétition a été en partie organisée pour faire la promotion des énergies vertes. «L’esprit de la course est d’encourager les énergies durables», explique la porte-parole, Judi MacNeil. Les étudiants en ingénierie, en science et en technologie les plus brillants de la planète participent à la course.»

Depuis que la première course a eu lieu en 1987, les voitures ont considérablement amélioré leur performance, passant d’une vitesse limitée à 60 km/h en 1987 à une vélocité de plus de 100 km/h aujourd’hui. Les équipes investissent des centaines de milliers de dollars sur leur engin du futur.

La catégorie où l’on retrouve les véhicules qui peuvent être utilisés au quotidien donne un petit aperçu de l’avenir. La favorite, Stella, conçue à l’université de technologie d’Eindhoven, est la première voiture familiale capable d’accueillir quatre passagers. À la veille de la course, l’équipe a d’ailleurs reçu l’autorisation de voyager sur les routes publiques.

Les voitures solaires comptent plusieurs avantages sur les véhicules traditionnels : elles sont silencieuses et circulent à un coût beaucoup moins important, permettant une économie d’essence de 90 %. L’équipe à qui on doit Stella affirme même que sa voiture pourrait circuler dans des pays où les jours sont plus courts, comme la Russie.

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Mais George Hansel, expert en énergie solaire au Massachusetts Institute of Technology, croit que le développement de l’énergie solaire profitera surtout à la voiture électrique. «Elles auront éventuellement besoin d’être rechargées au mur, et pour la quantité d’énergie que cela demandera, il sera plus efficace d’avoir des panneaux solaires sur votre maison. Mais les innovations – comme les pneus plus minces et l’économie d’essence – aideront définitivement à développer la voiture électrique.»