La mauvaise nouvelle Saturn

Dans la tourmente de la crise économique et de la énième restructuration de General Motors (GM), la marque Saturn passe dans le tordeur, du moins au Canada. Le groupe américain Penske, qui veut reprendre les actifs de Saturn, n’a pas l’intention de poursuivre les opérations canadiennes. Voilà qui est une bien mauvaise nouvelle pour les propriétaires de véhicules Saturn, dit l’APA…

En juin dernier, GM et Penske ont annoncé que la marque Saturn, créée par le premier, allait passer aux mains du second. Pour la petite histoire, rappelons que Saturn a été fondée par GM à la fin des années 1980 afin de répondre à la compétition japonaise. Depuis les premières ventes Saturn en 1990, la marque a écoulé plus de quatre millions de véhicules.

Le groupe Penske est bien connu en Amérique du Nord pour son implication dans la location de camions, la course automobile et parce qu’il est le distributeur exclusif, depuis janvier 2008, aux États-Unis, de la petite Smart Fortwo. (Au Canada, la Smart est distribuée chez les concessionnaires Mercedes.)

Si l’on tient compte des revenus tirés de la vente automobile de Penske à travers ses quelque 150 établissements aux États-Unis (répartis sous 40  bannières différentes), le groupe est le deuxième plus important concessionnaire chez nos voisins du Sud. Avec Saturn (350 concessionnaires), il viendra tripler ses opérations en sol américain.

Lors de l’annonce de la transaction le 5 juin dernier, la grande patronne de Saturn, Jill Lajdziak, a souligné :

«Les concessionnaires et les consommateurs nous ont suppliés de sauver Saturn. Cela nous a inspirés alors que nous Å“uvrions à assurer l’avenir de la marque.»  

Malheureusement, la supplication aura été vaine pour le Canada, où la moitié des concessionnaires Saturn se disaient pourtant prêts à poursuivre l’aventure : Penske n’a pas l’intention de distribuer des Saturn de ce côté-ci de la frontière, le marché y étant considéré comme trop petit.

Vente de feu… à risque
La soixantaine de concessionnaires Saturn canadiens (dont près du tiers sont au Québec) ont jusqu’au 31 dé­cembre pour écouler leurs derniers véhicules. Les rabais promettent d’être alléchants, mais le président de l’Asso­ciation pour la protection des automobilistes (APA), George Iny, déconseille l’achat de toute Saturn qui n’a pas un «jumeau» chez Chevrolet, GMC ou Buick.

Dommage, parce que cela sonne le glas de la petite Astra, une compacte intéressante et bien différente de tout ce que Saturn avait produit jusqu’à présent.

Malheureusement, cette Astra (une Opel déguisée) est assemblée en Belgique et elle n’a pas d’équivalent en sol américain chez GM. Son approvisionnement en pièces de rechange risque dorénavant d’être très difficile.

M. Iny soutient par ailleurs que le respect des garanties Saturn pourrait être problématique. Certes,  les propriétaires de véhicules Saturn ont été avisés que leur garantie sera honorée par les quatre divisions restantes de GM (Chevrolet, Buick, GMC et Cadillac). Mais le président de l’APA rappelle un exemple similaire survenu il n’y a pas si longtemps : l’aventure Daewoo en 2002.

À l’époque, GM avait racheté certains actifs du constructeur coréen, mais il avait fermé le réseau de distribution nord-américain. Il avait bien promis d’honorer les garanties et de fournir les pièces nécessaires aux véhicules Daewoo à même ses bannières Chevrolet et Pontiac, mais en cours de route, «GM a abandonné les proprios de Daewoo, en dépit de ses déclarations contraires au moment de l’acquisition», dit M. Iny.

80 % des Saturn encore sur la route
Daewoo était cependant un petit joueur : en trois ans sur le marché canadien, il avait écoulé 8 000 véhicules. En comparaison, Saturn a vendu plus de quatre millions de véhicules en 20 ans – dont 80 % qui sont toujours en circulation, dit la firme R.L. Polk. Au Canada l’an dernier, Saturn a vendu un peu plus de 12 000 véhicules, dont le quart au Québec.